Madam C. J. Walker var en afroamerikansk affärskvinna som gjorde sig en förmögenhet genom att sälja kosmetika och hårvårdsprodukter till svarta kvinnor. Hon anses vara den första kvinnliga selfmade-miljonären i USA, även om vissa ifrågasätter detta faktum. Hennes prestationer är i vilket fall som helst anmärkningsvärda, till och med med med dagens mått mätt.

Walker nöjde sig inte bara med att skapa sin egen förmögenhet, utan var också en ivrig filantrop och aktivist som donerade pengar till olika ändamål i USA, särskilt sådana som främjade afroamerikanernas framtidsutsikter.

Här är 10 fakta om den berömda entreprenören Madam C. J. Walker.

1. Hon föddes Sarah Breedlove.

Sarah Breedlove föddes i Louisiana i december 1867 och var ett av sex barn och den första som föddes i frihet. När hon var sju år gammal blev hon föräldralös och flyttade till sin äldre syster och hennes man i Mississippi.

Sarah fick nästan omedelbart arbeta som hushållerska och berättade senare att hon hade fått mindre än tre månaders formell utbildning i sitt liv.

2. Hon gifte sig med sin första man när hon bara var 14 år gammal.

År 1882 gifte sig Sarah för första gången, bara 14 år gammal, med en man vid namn Moses McWilliams. Paret fick ett barn tillsammans, Lelia, men Moses dog bara sex år efter äktenskapet och lämnade Sarah som änka vid 20 års ålder.

Hon skulle gifta sig ytterligare två gånger: med John Davis 1894 och Charles Joseph Walker 1906, från vilken hon blev känd som Madam C.J. Walker.

3. Hennes affärsidé kom från hennes egna hårproblem.

I en värld där många inte hade tillgång till inomhustoaletter, än mindre till centralvärme eller elektricitet, var det mycket svårare än vad det låter att hålla håret och huden rena och friska. Man använde hårda produkter, som karboltvål, som ofta kunde irritera känslig hud.

Walker led av svåra mjäll och irriterad hårbotten, vilket förvärrades av dålig kost och sällan tvättade sig. Det fanns vissa hårvårdsprodukter för vita kvinnor, men svarta kvinnor var en marknad som till stor del ignorerades: till stor del på grund av att vita företagare inte hade gjort mycket för att förstå vilken typ av produkter svarta kvinnor behövde eller ville ha för sitt hår.

Ett fotografi från 1914 av Sarah "Madam C. J." Walker.

Bild: Public Domain

4. Hennes första försök med hårvård var att sälja produkter för Annie Malone.

Annie Malone var en annan pionjär inom hårprodukter för afroamerikanska kvinnor och utvecklade och tillverkade ett brett sortiment av behandlingar som hon sålde från dörr till dörr. När Malones verksamhet växte tog hon in försäljare, däribland Walker.

St Louis hade ett stort afroamerikanskt samhälle och visade sig vara en fruktbar jordmån för lanseringen av nya hårvårdsprodukter. Medan hon arbetade för Malone började Sarah utveckla och experimentera och skapade sin egen produktlinje.

5. Annie Malone blev senare hennes största rival.

Annie Malone var kanske inte så förvånande över att hennes tidigare anställd startade ett konkurrerande företag med en formel som var nästan identisk med hennes: detta var inte så anmärkningsvärt eftersom kombinationen av vaselin och svavel hade använts i nästan ett sekel, men det väckte fiendskap mellan de båda.

6. Hennes äktenskap med Charles Walker var början på ett nytt kapitel i hennes liv.

1906 gifte sig Sarah med Charles Walker och antog namnet Madam C. J. Walker: prefixet "Madam" förknippades med den franska skönhetsindustrin och i förlängningen med sofistikering.

Charles gav råd om affärsverksamheten medan Sarah tillverkade och sålde produkterna, från Denver till Amerika.

7. Verksamheten växte snabbt och gjorde henne till miljonär.

År 1910 flyttade Walker huvudkontoret till Indianapolis, där hon byggde en fabrik, en frisörsalong, ett laboratorium och en skönhetsskola. Kvinnor utgjorde majoriteten av de anställda, även i ledande ställning.

År 1917 rapporterade Madam C. J. Walker Manufacturing Company att de hade utbildat över 20 000 kvinnor till försäljningsagenter som skulle sälja Walkers produkter i hela USA.

Madam CJ Walker Manufacturing Company-byggnaden i Indianapolis (1911).

Bild: Public Domain

8. Hon mötte viss kritik från det svarta samhället.

Den hårrutin som Madam C. J. Walker förespråkade innefattade en pomade (hårvax) som skulle stimulera tillväxten, ett mjukgörande schampo, mycket borstning, kamning av håret med järnkammar och ett ökat tvättmönster: alla dessa åtgärder lovade att ge kvinnor mjukt och lyxigt hår.

Mjukt och frodigt hår - som också kan läsas som ett alternativt sätt att säga rakt hår - efterliknade traditionellt vita skönhetsnormer, ofta på bekostnad av svarta kvinnors långsiktiga hårhälsa. En del i samhället kritiserade Walker för att hon gav efter för vita skönhetsnormer: hon hävdade främst att hennes produkter handlade om hälsosamt hår snarare än om stil eller kosmetik.utseende.

9. Hon var ledande när det gäller varumärkesbyggande och namnkännedom.

Även om muntlig information och snabb expansion hade bidragit till att öka försäljningen, förstod Walker bättre än de flesta av sina konkurrenter vikten av en distinkt varumärkesbild och reklam.

Hennes säljare var identiskt klädda i en smart uniform och produkterna var enhetligt förpackade, alla med hennes ansikte. Hon annonserade på riktade platser, t.ex. i afroamerikanska tidningar och tidskrifter. Hon hjälpte sina anställda att utveckla sina färdigheter och behandlade dem väl.

10. Hon var en extremt generös filantrop.

Förutom att hon själv samlade på sig en förmögenhet gav hon generöst tillbaka till det svarta samhället, bland annat genom att bygga samhällscenter, ge stipendiefonder och inrätta utbildningscenter.

Walker blev alltmer politiskt aktiv senare i livet, särskilt inom det svarta samhället, och räknade några av de ledande svarta aktivisterna och tänkarna bland sina vänner och kollegor, däribland W. E. B. Du Bois och Booker T. Washington.

I sitt testamente testamenterade hon stora summor pengar till välgörenhet, bland annat två tredjedelar av den framtida vinsten från hennes egendom. Vid sin död 1919 var Walker den rikaste afroamerikanska kvinnan i USA, och tros vara värd knappt en miljon dollar vid den tidpunkten.