C. J. Walker fue una empresaria afroamericana que hizo fortuna con un negocio de cosméticos y productos para el cuidado del cabello dirigido a mujeres negras. Se la considera la primera mujer millonaria que se hizo a sí misma en Estados Unidos, aunque hay quien discute esta afirmación. En cualquier caso, sus logros son notables, incluso para los estándares actuales.

No contenta con amasar su propia fortuna, Walker fue también una entusiasta filántropa y activista, donando dinero a causas en todo Estados Unidos, en particular a aquellas que promovían las perspectivas de sus compatriotas afroamericanos.

He aquí 10 datos sobre la célebre empresaria Madam C. J. Walker.

1. Nació como Sarah Breedlove

Nacida en Luisiana en diciembre de 1867, Sarah Breedlove era una de 6 hermanos y la primera en nacer en libertad. Huérfana a los 7 años, se trasladó a vivir con su hermana mayor y el marido de ésta a Mississippi.

Sarah fue puesta a trabajar casi de inmediato como empleada doméstica. Más tarde contó que había tenido menos de 3 meses de educación formal en su vida.

2. Se casó con su primer marido con sólo 14 años.

En 1882, con tan sólo 14 años, Sarah se casó por primera vez con un hombre llamado Moses McWilliams. La pareja tuvo una hija, Lelia, pero Moses murió a los 6 años de casados, dejando viuda a Sarah a la edad de 20 años.

Se casaría dos veces más: con John Davis en 1894 y con Charles Joseph Walker en 1906, de quien pasó a ser conocida como Madam C. J. Walker.

3. Su idea de negocio surgió de sus propios problemas capilares

En un mundo en el que muchos no tenían acceso a la fontanería interior, por no hablar de la calefacción central o la electricidad, mantener el cabello y la piel limpios y con un aspecto saludable era mucho más difícil de lo que parece. Se utilizaban productos agresivos, como el jabón carbólico, que a menudo podían irritar la piel sensible.

Walker sufría de caspa severa y cuero cabelludo irritado, exacerbados por una dieta pobre y lavados poco frecuentes. Aunque había algunos productos para el cuidado del cabello disponibles para las mujeres blancas, las mujeres negras eran un mercado en gran parte ignorado: en gran parte porque los empresarios blancos habían hecho poco por comprender el tipo de productos que las mujeres negras necesitaban o querían para su cabello.

Una fotografía de 1914 de Sarah 'Madam C. J.' Walker.

Crédito de la imagen: Dominio público

4. Su primera incursión en el cuidado del cabello fue vendiendo productos para Annie Malone.

Annie Malone fue otra pionera de los productos capilares para mujeres afroamericanas, desarrollando y fabricando una amplia gama de tratamientos que vendía puerta a puerta. A medida que el negocio de Malone crecía, contrataba vendedoras, entre ellas Walker.

San Luis tenía una gran comunidad afroamericana y resultó ser un terreno fértil para el lanzamiento de nuevos productos de cuidado del cabello. Mientras trabajaba para Malone, Sarah empezó a desarrollar y experimentar, creando su propia línea de productos.

5. Annie Malone se convirtió más tarde en su mayor rival

Como era de esperar, Annie Malone no vio con buenos ojos que su antigua empleada creara una empresa rival con una fórmula casi idéntica a la suya: no era algo tan extraordinario, ya que la combinación de vaselina y azufre se utilizaba desde hacía casi un siglo, pero desató la animadversión entre ambas.

6. Su matrimonio con Charles Walker marcó el comienzo de un nuevo capítulo en su vida.

En 1906, Sarah se casó con Charles Walker y adoptó el nombre de Madam C. J. Walker: el prefijo "Madam" se asociaba a la industria de la belleza francesa y, por extensión, a la sofisticación.

Charles asesoraba en el aspecto empresarial, mientras que Sarah fabricaba y vendía los productos, empezando en Denver y expandiéndose por toda América.

7. El negocio creció rápidamente, haciéndola millonaria.

En 1910, Walker trasladó la sede del negocio a Indianápolis, donde construyó una fábrica, un salón de peluquería, un laboratorio y una escuela de belleza. Las mujeres constituían la mayoría de los empleados, incluidos los que ocupaban puestos directivos.

En 1917, la Madam C. J. Walker Manufacturing Company informó de que había formado a más de 20.000 mujeres como agentes de ventas, que pasarían a vender los productos Walker en todo Estados Unidos.

Edificio de Madam CJ Walker Manufacturing Company en Indianápolis (1911).

Crédito de la imagen: Dominio público

8. Recibió algunas críticas de la comunidad negra

La rutina capilar defendida por Madam C. J. Walker incluía una pomada (cera para el cabello) destinada a estimular el crecimiento, un champú suavizante, mucho cepillado, peinado con peines de hierro y un mayor número de lavados: todos estos pasos prometían proporcionar a las mujeres un cabello suave y lujoso.

El cabello suave y exuberante -que también puede interpretarse como una forma alternativa de decir cabello liso- imitaba los cánones de belleza tradicionales de los blancos, a menudo a costa de la salud capilar a largo plazo de las mujeres negras. Algunos miembros de la comunidad criticaron a Walker por complacer los cánones de belleza de los blancos: ella sostenía predominantemente que sus productos tenían que ver con la salud capilar más que con el estilo o la cosmética.apariencia.

9. Era líder en reconocimiento de marcas y nombres

Aunque el boca a boca y la rápida expansión habían contribuido a impulsar las ventas, Walker comprendió mejor que la mayoría de sus competidores la importancia de una imagen de marca distintiva y de la publicidad.

Sus agentes de ventas vestían de forma idéntica, con un elegante uniforme, y sus productos se envasaban de forma uniforme, todos con su rostro. Se anunciaba en espacios específicos, como periódicos y revistas afroamericanos. Ayudaba a sus empleados a desarrollar sus habilidades y los trataba bien.

10. Era una filántropa extremadamente generosa.

Además de amasar una fortuna, contribuyó generosamente a la comunidad negra, construyendo centros comunitarios, dotando fondos para becas y creando centros educativos.

Walker se hizo cada vez más activa políticamente, sobre todo en la comunidad negra, y contó entre sus amigos y colegas a algunos de los principales activistas y pensadores negros, como W. E. B. Du Bois y Booker T. Washington.

A su muerte, en 1919, Walker era la mujer afroamericana más rica de Estados Unidos, con un patrimonio que se calculaba en algo menos de un millón de dólares.