Doamna C. J. Walker a fost o femeie de afaceri afro-americană care a făcut avere prin intermediul unei afaceri de produse cosmetice și de îngrijire a părului destinate femeilor de culoare. Este recunoscută ca fiind prima femeie milionară din Statele Unite care s-a realizat singură, deși unii contestă acest record. În orice caz, realizările sale sunt remarcabile, chiar și după standardele actuale.

Nu s-a mulțumit doar să facă avere, ci a fost și o filantroapă și o activistă entuziastă, donând bani pentru cauze din Statele Unite, în special pentru cele care au contribuit la îmbunătățirea perspectivelor concetățenilor afro-americani.

Iată 10 fapte despre celebra antreprenoare Madam C. J. Walker.

1. S-a născut Sarah Breedlove

Născută în Louisiana în decembrie 1867, Sarah Breedlove a fost unul dintre cei șase copii și prima care s-a născut în libertate. Rămasă orfană la vârsta de 7 ani, s-a mutat să locuiască cu sora ei mai mare și soțul acesteia în Mississippi.

Sarah a fost pusă aproape imediat la muncă ca menajeră, iar mai târziu a povestit că a avut mai puțin de trei luni de educație formală în viața ei.

2. S-a căsătorit cu primul ei soț la doar 14 ani

În 1882, la vârsta de doar 14 ani, Sarah s-a căsătorit pentru prima dată cu un bărbat pe nume Moses McWilliams. Cei doi au avut un copil împreună, Lelia, dar Moses a murit la doar 6 ani de la căsătorie, lăsând-o pe Sarah văduvă la 20 de ani.

Se va mai căsători de două ori: cu John Davis, în 1894, și cu Charles Joseph Walker, în 1906, de la care a devenit cunoscută sub numele de Madam C. J. Walker.

3. Ideea afacerii ei a pornit de la propriile probleme cu părul

Într-o lume în care mulți nu aveau acces la instalații sanitare interioare, ca să nu mai vorbim de încălzire centrală sau electricitate, menținerea părului și a pielii curate și cu un aspect sănătos era mult mai dificilă decât pare. Se foloseau produse dure, cum ar fi săpunul carbolic, care adesea puteau irita pielea sensibilă.

Walker suferea de mătreață severă și de un scalp iritat, agravat de o alimentație precară și de spălări rare. Deși existau unele produse de îngrijire a părului pentru femeile albe, femeile de culoare reprezentau o piață în mare parte ignorată: în mare parte pentru că întreprinzătorii albi nu prea înțeleseseră tipul de produse de care femeile de culoare aveau nevoie sau pe care și le doreau pentru părul lor.

O fotografie din 1914 a lui Sarah "Madam C.J." Walker.

Credit de imagine: Domeniu public

4. Prima ei incursiune în domeniul îngrijirii părului a fost vânzarea de produse pentru Annie Malone

Annie Malone a fost un alt pionier al produselor de păr pentru femeile afro-americane, dezvoltând și producând o gamă largă de tratamente pe care le vindea din ușă în ușă. Pe măsură ce afacerea lui Malone a crescut, a angajat vânzătoare, inclusiv pe Walker.

St Louis avea o comunitate afro-americană numeroasă și s-a dovedit a fi un teren fertil pentru lansarea de noi produse de îngrijire a părului. În timp ce lucra pentru Malone, Sarah a început să dezvolte și să experimenteze, creându-și propria linie de produse.

5. Annie Malone a devenit mai târziu cea mai mare rivală a ei

Poate că nu este surprinzător faptul că Annie Malone nu a fost prea încântată de faptul că fosta ei angajată a înființat o afacere rivală cu o formulă aproape identică cu a ei: acest lucru nu era atât de remarcabil, deoarece combinația de vaselină și sulf era folosită de aproape un secol, dar a stârnit animozitate între cele două.

6. Căsătoria ei cu Charles Walker a marcat începutul unui nou capitol în viața ei

În 1906, Sarah s-a căsătorit cu Charles Walker și a adoptat numele de Madam C. J. Walker: prefixul "Madam" era asociat cu industria franceză a frumuseții și, prin extensie, cu rafinamentul.

Charles a oferit sfaturi în ceea ce privește partea de afaceri, în timp ce Sarah producea și vindea produsele, începând din Denver și extinzându-se în toată America.

7. Afacerea a crescut rapid, făcându-o milionară

În 1910, Walker a mutat sediul central al afacerii la Indianapolis, unde a construit o fabrică, un salon de coafură, un laborator și o școală de înfrumusețare. Femeile reprezentau majoritatea angajaților, inclusiv cele cu funcții de conducere.

Până în 1917, compania Madam C. J. Walker Manufacturing Company a raportat că a pregătit peste 20.000 de femei ca agenți de vânzări, care vor continua să vândă produsele Walker în toate Statele Unite.

Clădirea companiei Madam CJ Walker Manufacturing Company din Indianapolis (1911).

Credit de imagine: Domeniu public

8. A întâmpinat unele critici din partea comunității de culoare

Rutina de coafură susținută de doamna C. J. Walker includea o pomadă (ceară de păr) menită să stimuleze creșterea părului, un șampon înmuiere, multă periere, pieptănarea părului cu piepteni de fier și un program de spălare mai intens: toți acești pași promiteau să le ofere femeilor un păr moale și luxuriant.

Părul moale și luxuriant - care poate fi citit și ca un mod alternativ de a spune părul drept - imita standardele de frumusețe tradiționale ale albilor, adesea cu prețul sănătății părului pe termen lung al femeilor de culoare. Unii membri ai comunității au criticat-o pe Walker pentru că se plia pe standardele de frumusețe ale albilor: ea a susținut cu precădere că produsele sale se refereau la un păr sănătos, mai degrabă decât la stil sau la cosmeticăaspect.

9. A fost un lider în materie de branding și recunoaștere a numelui

În timp ce cuvântul din gură în gură și expansiunea rapidă au ajutat la creșterea vânzărilor, Walker a înțeles mai bine decât majoritatea concurenților săi importanța unei imagini de marcă și a unei reclame distinctive.

Agenții ei de vânzări erau îmbrăcați identic, într-o uniformă elegantă, iar produsele sale erau ambalate uniform, toate având chipul ei. Își făcea publicitate în spații specifice, cum ar fi ziarele și revistele afro-americane. Își ajuta angajații să își dezvolte abilitățile și îi trata bine.

10. A fost o filantroapă extrem de generoasă

Pe lângă faptul că ea însăși a strâns o avere, a donat cu generozitate comunității de culoare, inclusiv construind centre comunitare, alocând fonduri pentru burse și înființând centre educaționale.

Walker a devenit din ce în ce mai activă din punct de vedere politic mai târziu în viață, în special în cadrul comunității de culoare, iar printre prietenii și colegii ei se numără unii dintre cei mai importanți activiști și gânditori de culoare, printre care W. E. B. Du Bois și Booker T. Washington.

În testamentul său a lăsat moștenire sume mari de bani în scopuri caritabile, inclusiv două treimi din profiturile viitoare ale averii sale. La moartea sa, în 1919, Walker era cea mai bogată femeie afro-americană din Statele Unite, despre care se credea că valora la acel moment puțin sub un milion de dolari.