Madame C. J. Walker était une femme d'affaires afro-américaine qui a fait fortune grâce à une entreprise de cosmétiques et de soins capillaires destinée aux femmes noires. Elle est reconnue comme étant la première femme millionnaire indépendante des États-Unis, bien que certains contestent ce record. Quoi qu'il en soit, ses réalisations sont remarquables, même selon les normes actuelles.

Non contente de faire sa propre fortune, Walker était également une philanthrope et une militante passionnée, donnant de l'argent à des causes à travers les États-Unis, en particulier celles qui amélioraient les perspectives de ses compatriotes afro-américains.

Voici 10 faits concernant la célèbre entrepreneuse Madame C. J. Walker.

1. Elle est née Sarah Breedlove.

Née en Louisiane en décembre 1867, Sarah Breedlove était l'un des 6 enfants et la première à naître en liberté. Orpheline à l'âge de 7 ans, elle est partie vivre avec sa sœur aînée et son mari dans le Mississippi.

Sarah est presque immédiatement mise au travail en tant que domestique. Elle racontera plus tard qu'elle avait eu moins de trois mois d'éducation formelle dans sa vie.

2) Elle a épousé son premier mari à l'âge de 14 ans seulement.

En 1882, à l'âge de 14 ans, Sarah s'est mariée pour la première fois avec un homme nommé Moses McWilliams. Le couple a eu un enfant, Lelia, mais Moses est décédé six ans seulement après le mariage, laissant Sarah veuve à 20 ans.

Elle se mariera encore deux fois : avec John Davis en 1894 et avec Charles Joseph Walker en 1906, qui lui vaudra le nom de Madame C. J. Walker.

3. son idée d'entreprise est née de ses propres problèmes de cheveux.

Dans un monde où beaucoup n'avaient pas accès à la plomberie intérieure, et encore moins au chauffage central ou à l'électricité, il était beaucoup plus difficile qu'il n'y paraît de garder ses cheveux et sa peau propres et d'apparence saine. On utilisait des produits agressifs, comme le savon carbonique, qui pouvaient souvent irriter les peaux sensibles.

Walker souffrait de pellicules sévères et d'un cuir chevelu irrité, exacerbés par une mauvaise alimentation et des lavages peu fréquents. Alors que certains produits de soins capillaires étaient disponibles pour les femmes blanches, les femmes noires constituaient un marché largement ignoré, en grande partie parce que les entrepreneurs blancs n'avaient guère cherché à comprendre le type de produits dont les femmes noires avaient besoin ou qu'elles souhaitaient pour leurs cheveux.

Une photographie de 1914 de Sarah "Madame C. J." Walker.

Crédit d'image : Domaine public

Sa première incursion dans le domaine des soins capillaires a été la vente de produits pour Annie Malone.

Annie Malone est une autre pionnière des produits capillaires pour les femmes afro-américaines, développant et fabriquant une large gamme de traitements qu'elle vendait en porte-à-porte. Au fur et à mesure que l'entreprise de Malone se développe, elle engage des vendeuses, dont Walker.

St Louis compte une importante communauté afro-américaine et s'avère être un terrain fertile pour le lancement de nouveaux produits de soins capillaires. Alors qu'elle travaillait pour Malone, Sarah a commencé à développer et à expérimenter, créant sa propre ligne de produits.

5. Annie Malone est devenue plus tard sa plus grande rivale.

Comme on pouvait s'y attendre, Annie Malone n'a pas apprécié que son ancienne employée crée une entreprise concurrente avec une formule presque identique à la sienne : cela n'avait rien de remarquable puisque la combinaison de vaseline et de soufre était utilisée depuis près d'un siècle, mais cela a suscité de l'animosité entre elles.

6) Son mariage avec Charles Walker a marqué le début d'un nouveau chapitre dans sa vie.

En 1906, Sarah épouse Charles Walker et adopte le nom de Madam C. J. Walker : le préfixe "Madam" est associé à l'industrie française de la beauté et, par extension, à la sophistication.

Charles a donné des conseils sur le plan commercial, tandis que Sarah fabriquait et vendait les produits, d'abord à Denver puis dans toute l'Amérique.

7) L'entreprise s'est développée rapidement, faisant d'elle une millionnaire.

En 1910, Walker a transféré le siège de l'entreprise à Indianapolis, où elle a construit une usine, un salon de coiffure, un laboratoire et une école de beauté. Les femmes représentaient la majorité des employés, y compris ceux qui occupaient des postes de direction.

En 1917, la Madam C. J. Walker Manufacturing Company déclarait avoir formé plus de 20 000 femmes comme agents de vente, qui allaient ensuite vendre les produits Walker dans tous les États-Unis.

Bâtiment de la société de fabrication de Madame CJ Walker à Indianapolis (1911).

Crédit d'image : Domaine public

8. elle a été critiquée par la communauté noire.

La routine capillaire défendue par Madame C. J. Walker comprenait une pommade (cire pour cheveux) censée stimuler la croissance, un shampooing adoucissant, beaucoup de brossage, le peignage des cheveux avec des peignes en fer et une fréquence de lavage accrue : toutes ces mesures promettaient de donner aux femmes des cheveux doux et luxueux.

Les cheveux souples et luxuriants - qui peuvent également être interprétés comme une autre façon de dire "cheveux raides" - imitaient les normes de beauté traditionnelles des Blancs, souvent au détriment de la santé capillaire à long terme des femmes noires. Certains membres de la communauté ont reproché à Walker de se plier aux normes de beauté des Blancs : elle a surtout affirmé que ses produits visaient à assurer la santé des cheveux plutôt que le style ou la cosmétique.l'apparence.

9. elle était un chef de file en matière d'image de marque et de reconnaissance du nom.

Si le bouche à oreille et une expansion rapide ont contribué à alimenter les ventes, Mme Walker a compris mieux que la plupart de ses concurrents l'importance d'une image de marque distinctive et de la publicité.

Ses agents de vente étaient habillés de manière identique, dans un uniforme élégant, et ses produits étaient emballés de manière uniforme, avec son visage. Elle faisait de la publicité dans des espaces ciblés, comme les journaux et les magazines afro-américains. Elle aidait ses employés à développer leurs compétences et les traitait bien.

10. elle était une philanthrope extrêmement généreuse.

En plus d'avoir amassé une fortune, elle a donné généreusement à la communauté noire, notamment en construisant des centres communautaires, en créant des fonds de bourses d'études et en établissant des centres éducatifs.

Plus tard dans sa vie, Walker est devenue de plus en plus active sur le plan politique, en particulier au sein de la communauté noire, et a compté certains des principaux activistes et penseurs noirs parmi ses amis et collègues, notamment W. E. B. Du Bois et Booker T. Washington.

Dans son testament, elle lègue d'importantes sommes d'argent à des œuvres de bienfaisance, dont les deux tiers des futurs bénéfices de sa succession. À sa mort, en 1919, Walker est la femme afro-américaine la plus riche des États-Unis, sa valeur étant estimée à un peu moins d'un million de dollars à cette époque.