Dans l'Angleterre de l'après-conquête normande, la monnaie était entièrement constituée de pennies d'argent, et elle est restée ainsi pendant des centaines d'années. Bien que les sommes d'argent aient pu être données en livres, shillings et pence, ou en marks (valant ⅔ livre), la seule pièce physique en circulation était le penny d'argent. Ainsi, de grandes quantités d'argent pouvaient devenir difficiles à tenir et à déplacer.

Pendant le règne du roi Jean, son conflit avec l'Église l'a rendu riche, mais cela impliquait de stocker et de transporter des barils entiers de pièces. La situation n'a changé que sous le règne d'Édouard III (1327-1377), lorsque des pièces d'or ont été introduites pour la première fois depuis la période anglo-saxonne.

Édouard a pu les introduire comme marqueur de prestige pour l'Angleterre, ou pour rendre plus efficace le paiement des alliances et des armées pendant la guerre de Cent Ans. Voici l'histoire des raisons pour lesquelles Édouard III a commencé à frapper des pièces d'or en Angleterre.

Le retour de la monnaie d'or

En 1344, Édouard a émis une nouvelle série de pièces de monnaie, les premières pièces d'or vues en Angleterre depuis la période anglo-saxonne. La pièce, appelée léopard et frappée en or 23 carats, aurait contribué à faciliter le commerce avec l'Europe et démontré le prestige de la couronne anglaise.

Il est possible que les pièces en léopard d'or aient été introduites par nécessité, car Édouard III était engagé dans les guerres avec la France qui allaient devenir la guerre de Cent Ans, et il n'était pas pratique de déplacer de grandes quantités de pennies d'argent pour payer les alliances et les armées. De plus, la France utilisait un florin d'or, et Édouard a peut-être estimé que l'Angleterre avait besoin d'un équivalent pour être sur un pied d'égalité.sur un pied d'égalité avec son rival.

Le léopard a été retiré de la circulation presque aussitôt après sa création, de sorte que ceux qui existent aujourd'hui sont incroyablement rares. Seuls trois exemples existent dans des collections publiques, et l'un d'entre eux a été découvert par un détecteur de métaux près de Reepham, dans le Norfolk, en octobre 2019. Le léopard avait une valeur de 3 shillings, soit 36 pence, ce qui représentait environ un mois de salaire pour un ouvrier, ou une semaine pour un artisan qualifié.Le convertisseur de devises des Archives nationales lui donne une valeur équivalente d'environ 112 £ (en 2017). Cette pièce avait donc une grande valeur et était destinée uniquement aux personnes occupant les plus hauts rangs de la société.

Une pièce éphémère

Le léopard n'a été en circulation que pendant environ sept mois en 1344. Il a été frappé aux côtés d'un double léopard et d'un demi-léopard, d'autres pièces d'or de valeurs différentes. On a longtemps pensé qu'il n'existait aucun exemplaire du double léopard, d'une valeur de 6 shillings ou 72 pence, qui ait survécu jusqu'à ce que des écoliers en 1857 en trouvent deux au bord de la rivière Tyne. Tous deux font actuellement partie du patrimoine britannique.Collection du musée.

Édouard III trônant sur une pièce double léopard en or

Elle a dû s'avérer être un échec en tant que nouvelle forme de monnaie. Les pièces retirées étaient généralement collectées par le gouvernement pour les retirer de la circulation et récupérer l'or précieux. La courte durée de circulation, qui signifie que peu d'exemplaires ont été frappés, explique la rareté de ces pièces aujourd'hui. Cependant, il a été suggéré que des découvertes telles que celle de Norfolk pourraient signifier que les pièces sont restées en circulation.circulation plus longtemps qu'on ne l'a cru. Le léopard a été découvert avec un noble en or, frappé en 1351. Ils montrent peu d'usure et ont donc pu être perdus peu de temps après, mais cela signifie que le léopard était toujours dans le sac de quelqu'un 7 ans après avoir été retiré.

La peste noire

Une autre raison pour laquelle la nouvelle pièce n'a peut-être pas eu le succès escompté après 1344, si elle a conservé son cours légal, pourrait être l'émergence de la peste noire, qui a déferlé sur l'Europe depuis l'Est et a tué près de la moitié de la population dans certaines régions. La peste noire n'est toutefois pas arrivée en Angleterre avant 1348. Les ravages causés par la peste ont mis fin à la guerre de Cent Ans pendant un certain temps.

Édouard III persiste dans l'idée d'une monnaie d'or, introduisant les pièces nobles, y compris les pièces frappées dans les années 1360 après le traité de Brétigny, qui a vu la fin de la guerre de Cent Ans et dans le cadre duquel Édouard a renoncé à ses prétentions au trône de France. À ce stade, la pièce avait moins pour but d'aider à financer la guerre et peut-être davantage pour le prestige international et le commerce.

Pièce de monnaie noble rose du règne d'Édouard IV

Crédit image : Conseil du comté d'Oxfordshire via Wikimedia Commons / CC BY 2.0

De l'ange à la guinée

Sous le règne de Richard II, petit-fils et successeur d'Édouard, la frappe de la monnaie d'or se poursuivit. En 1377, le noble d'or était évalué à 6 shillings et 8 pences, soit 80 pences. Le noble d'or resta en production jusqu'au règne d'Édouard IV (1461-1470, 1471-1483). En 1464, après des efforts pour réévaluer les pièces en raison de la hausse du prix de l'or, un ange d'or fut introduit, ce qui ramena la valeur de la pièce à 6 shillings et 8 pences.et 8 pence. Sa valeur a été modifiée tout au long des 16ème et 17ème siècles.

Le dernier ange d'or a été frappé en 1642 pour une valeur de 10 shillings. En 1663, Charles II a remplacé toutes les pièces existantes par de nouveaux modèles fraisés - frappés à la machine plutôt qu'à la main - et la nouvelle pièce d'or était la guinée.

Le léopard en or découvert dans le Norfolk en 2019 a été vendu aux enchères en mars 2022 pour 140 000 £. Manifestement, la première tentative d'Édouard III de frapper une pièce d'or n'a rien perdu de sa valeur.