Nell'Inghilterra successiva alla Conquista normanna, la moneta consisteva interamente in penny d'argento, e così rimase per centinaia di anni. Anche se le somme di denaro potevano essere date in sterline, scellini e pence, o in marchi (del valore di ⅔ di sterlina), l'unica moneta fisica in circolazione era il penny d'argento. Per questo motivo, grandi quantità di denaro potevano diventare difficili da tenere e da spostare.

Durante il regno di re Giovanni, la sua disputa con la Chiesa lo rese ricco, ma ciò significava immagazzinare e trasportare interi barili di monete. La situazione cambiò solo durante il regno di Edoardo III (1327-1377), quando furono introdotte monete d'oro per la prima volta dal periodo anglosassone.

Edoardo potrebbe averle introdotte come segno di prestigio per l'Inghilterra o per rendere più efficiente il pagamento delle alleanze e degli eserciti durante la Guerra dei Cento Anni. Ecco la storia del perché Edoardo III iniziò a coniare monete d'oro in Inghilterra.

Il ritorno della moneta d'oro

Nel 1344 Edoardo emise una nuova serie di monete, le prime d'oro che si vedevano in Inghilterra dal periodo anglosassone. La moneta si chiamava leopardo ed era coniata in oro a 23 carati. La moneta avrebbe contribuito a facilitare il commercio con l'Europa e a dimostrare il prestigio della corona inglese.

Le monete d'oro leopardate potrebbero essere state introdotte per necessità, perché Edoardo III era impegnato nelle guerre con la Francia che sarebbero diventate note come Guerra dei Cento Anni, e spostare grandi quantità di penny d'argento per pagare alleanze ed eserciti era poco pratico. Inoltre, la Francia usava un fiorino d'oro, e Edoardo potrebbe aver ritenuto che l'Inghilterra avesse bisogno di un equivalente per assicurarsi di apparire su un piano di parità.con il suo rivale.

Il leopardo è stato ritirato dalla circolazione quasi subito dopo la sua creazione, per cui quelli che esistono oggi sono incredibilmente rari. Solo tre esemplari sono presenti in collezioni pubbliche, e uno è stato scoperto da un metal detectorist nei pressi di Reepham, nel Norfolk, nell'ottobre 2019. Il leopardo aveva un valore di 3 scellini, o 36 pence, che corrispondeva a circa un mese di salario per un operaio, o a una settimana per un commerciante esperto.Il convertitore di valuta dell'Archivio Nazionale le attribuisce un valore equivalente a circa 112 sterline (nel 2017). La moneta era quindi di grande valore e destinata solo a coloro che appartenevano ai ranghi più alti della società.

Una moneta di breve durata

Il leopardo fu in circolazione solo per circa sette mesi nel 1344. Fu coniato insieme al doppio leopardo e al mezzo leopardo, altre monete d'oro di valore diverso. Per molto tempo si è pensato che non esistessero esemplari del doppio leopardo, del valore di 6 scellini, o 72 pence, sopravvissuti fino a quando, nel 1857, degli scolari ne trovarono due presso il fiume Tyne. Entrambi fanno attualmente parte della BritishCollezione del museo.

Edoardo III in trono su una moneta d'oro a doppio leopardo

Le monete ritirate venivano solitamente ritirate dal governo per toglierle dalla circolazione e recuperare il prezioso oro. Il breve periodo di circolazione, che significa che non sono stati coniati molti esemplari, spiega la rarità di queste monete oggi. Tuttavia, è stato suggerito che ritrovamenti come quello di Norfolk potrebbero significare che le monete sono rimaste in circolazione.Il leopardo è stato ritrovato insieme a un nobile d'oro, coniato nel 1351, che presenta una scarsa usura, quindi potrebbe essere stato perso poco dopo, ma significa che il leopardo era ancora nella borsa di qualcuno 7 anni dopo essere stato ritirato.

La peste nera

Un'altra ragione per cui la nuova moneta potrebbe non aver avuto successo dopo il 1344, se fosse rimasta in corso legale, potrebbe essere la comparsa della peste nera, la peste che dall'Oriente attraversò l'Europa e uccise circa la metà della popolazione in alcune aree. La peste nera arrivò in Inghilterra solo nel 1348. La devastazione causata dalla peste pose fine per un certo periodo alla Guerra dei Cento Anni.

Edoardo III perseverò con l'idea della moneta d'oro, introducendo le monete nobili, comprese quelle battute negli anni Sessanta del XIII secolo, dopo che il Trattato di Brétigny vide la cessazione della Guerra dei Cento Anni, nell'ambito della quale Edoardo rinunciò alla sua pretesa al trono francese. A questo punto, la moneta non aveva più lo scopo di contribuire a finanziare la guerra, ma era forse più legata al prestigio internazionale e al commercio.

Una moneta nobile rosa del regno di Edoardo IV

Immagine: Consiglio della contea di Oxfordshire via Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Da angelo a cavia

Durante il regno del nipote e successore di Edoardo, Riccardo II, la monetazione d'oro continuò. Il nobile d'oro era valutato 6 scellini e 8 pence, o 80 pence, nel 1377. Il nobile d'oro rimase in produzione fino al regno di Edoardo IV (1461-1470, 1471-1483). Nel 1464, dopo aver tentato di rivalutare le monete a causa dell'aumento del prezzo dell'oro, fu introdotto un angelo d'oro che riportò il valore della moneta a 6 scellini.Il suo valore è stato modificato nel corso del XVI e XVII secolo.

L'ultimo angelo d'oro fu coniato nel 1642 con un valore di 10 scellini. Nel 1663, Carlo II sostituì tutte le monete esistenti con nuovi modelli fresati - battuti a macchina anziché a mano - e la nuova moneta d'oro era la ghinea.

Il leopardo d'oro scoperto nel Norfolk nel 2019 è stato venduto all'asta nel marzo 2022 per 140.000 sterline. È evidente che il primo tentativo di Edoardo III di coniare monete d'oro non ha perso nulla del suo valore.