Nel dicembre del 1936, Albert Frederick Arthur George ricevette un incarico che non voleva né pensava di ricevere: suo fratello maggiore Edoardo, che era stato incoronato re del Regno Unito nel gennaio di quell'anno, scatenò una crisi costituzionale quando scelse di sposare Wallis Simpson, una donna americana due volte divorziata, un matrimonio vietato dallo Stato e dalla Chiesa britannici.

Edoardo rinunciò alla corona e le responsabilità reali passarono all'erede presunto: Alberto. Assumendo il nome regale di Giorgio VI, il nuovo re salì al trono con riluttanza, mentre l'Europa si avvicinava rapidamente alla guerra.

Tuttavia, Giorgio VI superò le sfide personali e pubbliche, ripristinando la fiducia nella monarchia. Ma chi era il sovrano riluttante e come riuscì a conquistare la nazione?

Alberto

Albert nacque il 14 dicembre 1895, data in cui ricorreva l'anniversario della morte del bisnonno, e fu chiamato Albert in onore del Principe Consorte, marito della Regina Vittoria ancora regnante. Per gli amici più stretti e la famiglia, tuttavia, era affettuosamente conosciuto come "Bertie".

Secondo figlio di Giorgio V, Alberto non si sarebbe mai aspettato di diventare re: al momento della nascita era il quarto in linea di successione al trono (dopo il padre e il nonno) e trascorse gran parte dell'adolescenza nell'ombra del fratello maggiore, Edoardo. L'infanzia di Alberto non fu quindi estranea alle classi alte: vedeva raramente i genitori, che erano distanti dalle giornate dei figli.oggi vive.

I quattro re del Regno Unito tra il 1901 e il 1952: Edoardo VII, Giorgio V, Edoardo VIII e Giorgio VI nel dicembre 1908.

Immagine: Daily Telegraph's Queen Alexandra's Christmas Gift Book / Pubblico dominio

Reso famoso dal film del 2010 Il discorso del re La balbuzie e l'imbarazzo che ne deriva, uniti a un carattere naturalmente timido, fanno sì che Alberto appaia meno sicuro di sé in pubblico rispetto all'erede Edoardo. Questo non ha impedito ad Alberto di impegnarsi nel servizio militare durante la Prima Guerra Mondiale.

Nonostante fosse afflitto dal mal di mare e da problemi cronici allo stomaco, entrò in servizio nella Royal Navy. Mentre era in mare morì suo nonno Edoardo VII e suo padre divenne re Giorgio V, facendo salire Alberto di un gradino nella scala di successione fino a diventare secondo nella linea di successione al trono.

Il "Principe industriale

A causa di continui problemi di salute, Albert non partecipò molto alla Prima Guerra Mondiale, ma fu menzionato nei resoconti della Battaglia dello Jutland, la più grande battaglia navale della guerra, per le sue azioni come ufficiale di torretta a bordo della nave. Collingwood .

Nel 1920 Alberto fu nominato Duca di York, dopodiché dedicò più tempo all'adempimento dei doveri reali. In particolare, visitò miniere di carbone, fabbriche e cantieri ferroviari, guadagnandosi non solo il soprannome di "Principe industriale", ma anche una profonda conoscenza delle condizioni di lavoro.

Mettendo in pratica le sue conoscenze, Albert assunse il ruolo di presidente della Industrial Welfare Society e, tra il 1921 e il 1939, istituì campi estivi che riunivano ragazzi di diversa estrazione sociale.

Allo stesso tempo, Alberto era alla ricerca di una moglie. Come secondo figlio del re e come parte del tentativo di "modernizzazione" della monarchia, gli fu permesso di sposare persone esterne all'aristocrazia. Dopo due proposte rifiutate, Alberto sposò Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon, figlia minore del 14° Conte di Strathmore e Kinghorne, nell'Abbazia di Westminster il 26 aprile 1923.

Quando il 31 ottobre 1925 Albert tenne il discorso di apertura dell'Esposizione dell'Impero Britannico a Wembley, la sua balbuzie rendeva l'occasione umiliante. Iniziò a frequentare il logopedista australiano Lionel Logue e, con il costante sostegno della Duchessa di York, le sue esitazioni e la sua sicurezza migliorarono.

Re Giorgio VI apre le Olimpiadi di Londra con un discorso, 1948.

Immagine: Museo nazionale dei media / CC

Insieme Alberto ed Elisabetta ebbero due figli: Elisabetta, che sarebbe poi succeduta al padre diventando regina, e Margherita.

Il re riluttante

Il padre di Alberto, Giorgio V, morì nel gennaio del 1936, preannunciando la crisi che stava per arrivare: "Dopo la mia morte, il ragazzo [Edoardo] si rovinerà in dodici mesi... Prego Dio che il mio figlio maggiore non si sposi mai e che nulla si frapponga tra Bertie e Lilibet [Elisabetta] e il trono".

Infatti, dopo soli 10 mesi di regno, Edoardo abdicò. Voleva sposare Wallis Simpson, una socialite americana due volte divorziata, ma fu chiarito a Edoardo che, in quanto re di Gran Bretagna e capo della Chiesa d'Inghilterra, non gli sarebbe stato permesso di sposare una divorziata.

Edoardo rinunciò quindi alla Corona, lasciando che il fratello minore salisse doverosamente al trono il 12 dicembre 1936. Confidandosi con la madre, la regina Maria, Giorgio disse che quando scoprì che il fratello stava per abdicare, "scoppiai a piangere come un bambino".

I pettegolezzi che suggerivano che il nuovo re non fosse fisicamente o mentalmente adatto al trono si diffusero in tutto il Paese. Tuttavia, il re riluttante si mosse rapidamente per affermare la propria posizione, assumendo il nome regnante di "Giorgio VI" per garantire la continuità con il padre.

Giorgio VI il giorno della sua incoronazione, il 12 maggio 1937, sul balcone di Buckingham Palace con la figlia ed erede, la Principessa Elisabetta.

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Giorgio fece di Edoardo il primo "Duca di Windsor" e gli permise di mantenere il titolo di "Altezza Reale", ma questi titoli non potevano essere trasmessi a nessun figlio, assicurando il futuro della propria erede, Elisabetta.

La sfida successiva che il nuovo re Giorgio dovette affrontare fu caratterizzata dalla guerra in corso in Europa. Furono effettuate visite reali sia in Francia che negli Stati Uniti, in particolare nel tentativo di ammorbidire la politica di isolazionismo del presidente americano Roosevelt. Costituzionalmente, tuttavia, ci si aspettava che Giorgio si allineasse alla politica di appeasement del primo ministro Neville Chamberlain nei confronti della Germania nazista di Hitler.

"Vogliamo il Re!"

La Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania nazista quando la Polonia fu invasa nel settembre 1939. Il Re e la Regina erano determinati a condividere il pericolo e le privazioni che i loro sudditi dovevano affrontare.

Rimasero a Londra durante i feroci bombardamenti e il 13 settembre scamparono per poco alla morte quando due bombe esplosero nel cortile di Buckingham Palace. La Regina descrisse come la loro decisione di rimanere a Londra permise ai reali di "guardare in faccia" l'East End, particolarmente devastato dai bombardamenti nemici.

Come il resto della Gran Bretagna, i Windsor vissero di razioni e la loro casa, pur essendo un palazzo, rimase chiusa e non riscaldata. Subirono anche una perdita quando il Duca di Kent (il più giovane dei fratelli di George) fu ucciso in servizio attivo nell'agosto del 1942.

Quando non si trovavano nella capitale, il Re e la Regina si recavano in visita alle città bombardate del Paese per risollevarne il morale, e il Re visitava le truppe al fronte in Francia, Italia e Nord Africa.

George sviluppò anche uno stretto rapporto con Winston Churchill, che divenne Primo Ministro nel 1940. I due si incontravano ogni martedì per un pranzo privato, discutendo francamente della guerra e mostrando un forte fronte unito per guidare lo sforzo bellico britannico.

Nel 1945, in occasione del VE Day, George fu accolto dalla folla che gridava "Vogliamo il Re!" fuori da Buckingham Palace e invitò Churchill a stare accanto ai reali sul balcone del palazzo, entusiasmando il pubblico.

Sostenuto dalla Regina, George era diventato un simbolo della forza nazionale durante la guerra, ma il conflitto aveva avuto ripercussioni sulla sua salute e il 6 gennaio 1952, all'età di 56 anni, morì per complicazioni dopo un intervento chirurgico per un cancro ai polmoni.

Giorgio, il re riluttante, si fece avanti per adempiere al suo dovere nazionale quando Edoardo abdicò nel 1936. Il suo regno iniziò proprio quando la fiducia dell'opinione pubblica nella monarchia stava vacillando, e continuò mentre la Gran Bretagna e l'Impero sopportavano le difficoltà della guerra e le lotte per l'indipendenza. Con coraggio personale, ripristinò la popolarità della monarchia per il giorno in cui sua figlia, Elisabetta, sarebbe salita al trono.