W grudniu 1936 roku Albert Frederick Arthur George dostał zadanie, którego ani nie chciał, ani nie przypuszczał, że otrzyma. Jego starszy brat Edward, który został koronowany na króla Wielkiej Brytanii w styczniu tego samego roku, wywołał kryzys konstytucyjny, gdy zdecydował się poślubić Wallis Simpson, Amerykankę, dwukrotną rozwódkę, co było związkiem zakazanym przez brytyjskie państwo i Kościół.

Edward zrzekł się korony, a jego obowiązki królewskie przypadły w udziale następcy prawnemu: Albertowi. Przyjmując imię Jerzy VI, nowy król niechętnie objął tron, gdy Europa szybko zbliżała się do wojny.

Mimo to Jerzy VI pokonał osobiste i publiczne wyzwania, przywracając wiarę w monarchię. Ale kim był ten niechętny władca i jak dokładnie udało mu się przekonać do siebie naród?

Albert

Albert urodził się 14 grudnia 1895 r. Data jego narodzin przypadła w rocznicę śmierci pradziadka, a imię Albert nadano mu na cześć księcia konsorta, męża panującej jeszcze królowej Wiktorii. Wśród bliskich przyjaciół i rodziny znany był jednak czule jako "Bertie".

Jako drugi syn Jerzego V, Albert nigdy nie spodziewał się, że zostanie królem. W chwili narodzin był czwarty w kolejce do odziedziczenia tronu (po ojcu i dziadku), a większość okresu dojrzewania spędził w cieniu starszego brata, Edwarda. Dzieciństwo Alberta nie było więc nietypowe dla klas wyższych: rzadko widywał swoich rodziców, którzy z dystansem podchodzili do dnia swoich dzieci...w dzisiejszych czasach.

Czterej królowie Wielkiej Brytanii w latach 1901-1952: Edward VII, Jerzy V, Edward VIII i Jerzy VI w grudniu 1908 r.

Image Credit: Daily Telegraph's Queen Alexandra's Christmas Gift Book / Public Domain

Rozsławiony przez film z 2010 r. The King's Speech Albert miał jąkanie. Jego jąkanie i zakłopotanie z tego powodu, w połączeniu z naturalnie nieśmiałym charakterem, sprawiło, że Albert wydawał się mniej pewny siebie w miejscach publicznych niż dziedzic, Edward. Nie powstrzymało to Alberta od zaangażowania się w służbę wojskową podczas pierwszej wojny światowej.

Mimo że dręczyła go choroba morska i chroniczne problemy żołądkowe, wstąpił do służby w Royal Navy. Podczas pobytu na morzu zmarł jego dziadek Edward VII, a jego ojciec został królem Jerzym V, co przesunęło Alberta o krok w górę drabiny sukcesji na drugie miejsce w kolejce do tronu.

"Książę przemysłowy

Z powodu problemów zdrowotnych Albert nie brał udziału w działaniach podczas I wojny światowej, ale został wspomniany w raportach z bitwy pod Jutlandią, wielkiej bitwy morskiej wojny, za swoje działania jako oficer wieżyczki na pokładzie Collingwood .

Albert został księciem Yorku w 1920 r., po czym poświęcił więcej czasu na wypełnianie obowiązków królewskich. W szczególności odwiedzał kopalnie węgla, fabryki i stocznie, zyskując nie tylko przydomek "Księcia Przemysłowego", ale także gruntowną wiedzę o warunkach pracy.

Wykorzystując swoją wiedzę w praktyce, Albert podjął się roli prezesa Towarzystwa Opieki Przemysłowej i w latach 1921-1939 założył obozy letnie, które łączyły chłopców z różnych środowisk społecznych.

W tym samym czasie Albert szukał żony. Jako drugi syn króla i w ramach próby "modernizacji" monarchii, pozwolono mu na małżeństwo spoza arystokracji. Po dwóch odrzuconych propozycjach, Albert poślubił Lady Elizabeth Angelę Marguerite Bowes-Lyon, najmłodszą córkę 14. hrabiego Strathmore i Kinghorne, w Opactwie Westminsterskim 26 kwietnia 1923 r.

Kiedy 31 października 1925 roku Albert wygłaszał przemówienie otwierające Wystawę Imperium Brytyjskiego na Wembley, jego jąkanie sprawiło, że okazja ta stała się paraliżująco upokarzająca. Zaczął uczęszczać do australijskiego logopedy Lionela Logue'a i przy niezłomnym wsparciu księżnej Yorku jego wahania i pewność siebie uległy poprawie.

Król Jerzy VI otworzył Olimpiadę w Londynie przemówieniem, 1948 r.

Image Credit: National Media Museum / CC

Razem Albert i Elżbieta mieli dwoje dzieci: Elżbietę, która później zastąpi swojego ojca i zostanie królową, oraz Małgorzatę.

Niechętny król

Ojciec Alberta, Jerzy V, zmarł w styczniu 1936 r. Zapowiedział kryzys, który miał nadejść: "Po mojej śmierci chłopiec [Edward] zrujnuje się w ciągu dwunastu miesięcy... Modlę się do Boga, aby mój najstarszy syn nigdy się nie ożenił i aby nic nie stanęło na drodze Bertiego i Lilibet [Elżbiety] do tronu".

Rzeczywiście, po zaledwie 10 miesiącach jako król, Edward abdykował. Chciał poślubić Wallis Simpson, amerykańską społeczniczkę, która była dwukrotnie rozwiedziona, ale Edwardowi wyjaśniono, że jako król Wielkiej Brytanii i głowa Kościoła Anglii nie będzie mógł poślubić rozwódki.

Edward utracił zatem koronę, pozostawiając młodszemu bratu obowiązek objęcia tronu 12 grudnia 1936 r. Zwierzając się swojej matce, królowej Marii, Jerzy powiedział, że kiedy dowiedział się, że jego brat ma abdykować, "załamałem się i szlochałem jak dziecko".

W całym kraju krążyły plotki, że nowy król nie jest fizycznie lub psychicznie zdolny do objęcia tronu, jednak niechętny król szybko podjął działania, aby umocnić swoją pozycję. Przyjął imię reginalne "Jerzy VI", aby zapewnić ciągłość z ojcem.

Jerzy VI w dniu swojej koronacji, 12 maja 1937 roku, na balkonie Pałacu Buckingham z córką i następczynią, księżniczką Elżbietą.

Image Credit: Commons / Public Domain

Pozostawała również kwestia pozycji jego brata. George uczynił Edwarda pierwszym "księciem Windsoru" i pozwolił mu zachować tytuł "Królewskiej Wysokości", ale tytuły te nie mogły być przekazane żadnemu z dzieci, zabezpieczając przyszłość jego własnej dziedziczki, Elżbiety.

Kolejnym wyzwaniem, przed którym stanął nowy król Jerzy, była rodząca się wojna w Europie. Złożono królewskie wizyty zarówno we Francji, jak i w Stanach Zjednoczonych, szczególnie w celu złagodzenia polityki izolacjonizmu prezydenta Roosevelta. Konstytucyjnie jednak oczekiwano, że Jerzy będzie popierał politykę ustępstw premiera Neville'a Chamberlaina wobec hitlerowskich Niemiec.

"Chcemy króla!"

Wielka Brytania wypowiedziała wojnę nazistowskim Niemcom, kiedy Polska została zaatakowana we wrześniu 1939 r. Król i królowa byli zdeterminowani, by dzielić niebezpieczeństwo i niedostatek, z jakimi borykali się ich poddani.

Pozostali w Londynie podczas zaciekłych nalotów bombowych, a 13 września ledwo uniknęli śmierci, gdy 2 bomby eksplodowały na dziedzińcu Pałacu Buckingham. Królowa opisała, że ich decyzja o pozostaniu w Londynie pozwoliła królewskiej rodzinie "spojrzeć w twarz East Endowi", który został szczególnie zniszczony przez bombardowania wroga.

Podobnie jak reszta Wielkiej Brytanii, Windsorowie żyli na przydziałach, a ich dom, choć był to pałac, pozostał zabity deskami i nieogrzewany. Ponieśli też stratę, gdy książę Kentu (najmłodszy z braci George'a) zginął podczas czynnej służby w sierpniu 1942 roku.

Kiedy nie byli w stolicy, król i królowa udawali się na podnoszące morale wycieczki do zbombardowanych miast i miasteczek w całym kraju, a król odwiedzał żołnierzy na liniach frontu we Francji, Włoszech i Afryce Północnej.

George rozwinął również bliskie relacje z Winstonem Churchillem, który został premierem w 1940 r. Spotykali się w każdy wtorek na prywatnym lunchu, szczerze rozmawiając o wojnie i pokazując silny zjednoczony front napędzający brytyjski wysiłek wojenny.

W dniu VE Day w 1945 roku George spotkał się z tłumami skandującymi "chcemy króla!" przed Pałacem Buckingham i zaprosił Churchilla, aby stanął obok królewskich na pałacowym balkonie, zachwycając publiczność.

Wspierany przez królową, George stał się symbolem narodowej siły podczas wojny. Konflikt odbił się jednak na jego zdrowiu i 6 stycznia 1952 r., w wieku 56 lat, zmarł z powodu komplikacji po operacji raka płuc.

Jerzy, niechętny król, podjął się wypełnienia narodowego obowiązku, gdy Edward abdykował w 1936 r. Jego panowanie rozpoczęło się w momencie, gdy wiara publiczna w monarchię słabła, i trwało, gdy Wielka Brytania i Imperium znosiły trudy wojny i walki o niepodległość. Z osobistą odwagą przywrócił popularność monarchii na dzień, w którym jego córka, Elżbieta, miała objąć tron.