Vikram Sarabhai, nazywany ojcem indyjskiego programu kosmicznego, był astronomem i fizykiem, który był pionierem indyjskich badań kosmicznych.

Sarabhai był nie tylko znanym naukowcem, ale także przemysłowcem, twórcą instytucji, reformatorem społecznym i wizjonerem, którego gorące zaangażowanie w niepodległość Indii napędzało jego pracę, dzięki której Indie wkroczyły w XX wiek.

Od Indii do Anglii, gwiazd i nie tylko - oto historia Vikrama Sarabhai.

Pracowity początek

Vikram Ambalal Sarabhai urodził się 12 sierpnia 1919 roku w znanej rodzinie Sarabhai. Sarabhaiowie byli wielkimi przemysłowcami zaangażowanymi w zapewnienie Indiom niepodległości od brytyjskich rządów kolonialnych i zachęcili Vikrama do studiowania nauk ścisłych w Gujarat College w Ahmedabadzie.

Sarabhai studiował następnie na Uniwersytecie Cambridge w Anglii, gdzie zdał egzaminy końcowe z nauk przyrodniczych w 1940 r. Do tego czasu wojna ogarnęła Europę, Wielką Brytanię i jej kolonie, w tym Indie. Sarabhai wrócił do ojczyzny, gdzie rozpoczął badania nad promieniami kosmicznymi.

Wraz z końcem wojny w 1945 roku Sarabhai wrócił do Cambridge, by dokończyć doktorat, pisząc w 1947 roku pracę "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes".

Vikram i Mrinalini Sarabhai (1948)

Image Credit: Jigneshnat, Public domain, via Wikimedia Commons

Ojciec Indyjskiego Programu Kosmicznego

Po powrocie do Indii Sarabhai założył Physical Research Laboratory w Ahmedabadzie, które stało się znane jako "kolebka nauk o kosmosie" w Indiach i początkowo koncentrowało swoje badania na promieniowaniu kosmicznym i górnej atmosferze. Badania te wkrótce rozszerzyły się o fizykę teoretyczną i radiową, finansowaną przez Komisję Energii Atomowej.

W 1962 r. założył Indyjski Narodowy Komitet Badań Kosmicznych (przemianowany na Indyjską Organizację Badań Kosmicznych lub ISRO), a także Thumba Equatorial Rocket Launching Station. Obie instytucje działają do dziś.

Za co jeszcze Sarabhai powinien zostać zapamiętany?

Zainteresowania Sarabhaia nie ograniczały się do przestrzeni kosmicznej. Angażował się w rozwój przemysłu, biznesu i innych problemów społeczno-gospodarczych, z którymi borykały się Indie.

Oprócz zarządzania rodzinną grupą biznesową, Sarabhai założył wiele organizacji non-profit, takich jak Ahmedabad Textile Industry's Research Association, którym kierował w latach 1947-1956. Na podstawie tego doświadczenia dostrzegł potrzebę profesjonalnej edukacji w zakresie zarządzania w Indiach.

Pod rządami brytyjskich kolonistów stanowiska kierownicze były powszechnie zajmowane przez Brytyjczyków. Sarabhai odegrał więc dużą rolę w założeniu w 1962 roku Indian Institute of Management w Ahmedabadzie.

Sarabhai ożenił się z Mrinalini Sarabhai, klasyczną indyjską tancerką pochodzącą ze znamienitej rodziny zaangażowanej w niepodległość Indii w 1940 r. Pomimo kłopotliwego małżeństwa, wspólnie założyli Darpana Academy of Performing Arts, aby promować tradycyjną indyjską kulturę rzemieślniczą w Ahmedabadzie.

Dr Vikram A. Sarabhai, (z lewej) i dr Thomas O. Paine, administrator NASA

Image Credit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Po śmierci czołowego indyjskiego fizyka Homiego Bhabhy w 1966 r. Sarabhai został mianowany przewodniczącym Indyjskiej Komisji Energii Atomowej. Z zapałem kontynuował prace Bhabhy w zakresie badań jądrowych, zakładając indyjskie elektrownie atomowe, a nawet podejmując pierwsze kroki w kierunku rozwoju indyjskiej technologii obrony jądrowej w niepewnym klimacie zimnej wojny.

Opracował programy, dzięki którym edukacja docierała do odległych wiosek za pomocą komunikacji satelitarnej i wezwał do wykorzystania satelitów w poszukiwaniu zasobów naturalnych.

W końcu Sarabhai z pasją wierzył, że wszystkie aspekty nauki i technologii, a zwłaszcza wszystko, co związane z kosmosem, to "dźwignie rozwoju". Dzięki nauce Sarabhai miał wprowadzić dekolonizujące się Indie w nową erę.

Jakie było dziedzictwo Vikrama Sarabhai?

Pewnego wieczoru w grudniu 1971 roku Sarabhai przeglądał projekt, przygotowując się do wyruszenia tej nocy do Bombaju. Po krótkiej rozmowie z kolegą badaczem kosmosu Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (który później zostanie prezydentem Indii), Sarabhai zmarł na atak serca w wieku 52 lat.

Za zasługi dla niepodległych Indii Sarabhai otrzymał dwa najwyższe odznaczenia państwowe: Padma Bhushan w 1966 r. i Padma Vibhushan, przyznany pośmiertnie w 1972 r.

Jego wkład w naukę został doceniony w latach po jego śmierci na wiele sposobów: jeden z budynków Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych został nazwany jego imieniem; nagroda za dziennikarstwo Vikrama Sarabhai została stworzona na jego cześć; a Indyjski Departament Poczty wydał pamiątkowy znaczek w pierwszą rocznicę jego śmierci.

Niewątpliwie dziedzictwem Sarabhaia pozostają ogromne skoki, jakich dokonały indyjskie nauki o kosmosie i nuklearne w latach po uzyskaniu niepodległości, dzięki którym Indie znalazły się w czołówce światowych krajów prowadzących badania kosmiczne, a Sarabhai zyskał międzynarodową sławę jako ojciec Indyjskiego Programu Kosmicznego.