Ο Vikram Sarabhai, που αναφέρεται ως ο πατέρας του ινδικού διαστημικού προγράμματος, ήταν αστρονόμος και φυσικός που πρωτοστάτησε στην ινδική διαστημική έρευνα.

Ο Sarabhai δεν ήταν μόνο ένας διάσημος επιστήμονας, αλλά και ένας βιομήχανος, ένας δημιουργός θεσμών, ένας κοινωνικός μεταρρυθμιστής και οραματιστής, του οποίου η σθεναρή δέσμευση για την ινδική ανεξαρτησία τροφοδότησε το έργο του για να εκτοξεύσει την Ινδία στον 20ό αιώνα.

Από την Ινδία στην Αγγλία, στα αστέρια και πέρα από αυτά, η ιστορία του Vikram Sarabhai.

Μια εργατική αρχή

Ο Vikram Ambalal Sarabhai γεννήθηκε στις 12 Αυγούστου 1919 στη γνωστή οικογένεια Sarabhai. Οι Sarabhai ήταν μεγαλοβιομήχανοι που δεσμεύτηκαν να εξασφαλίσουν την ανεξαρτησία της Ινδίας από τη βρετανική αποικιοκρατία, ενθαρρύνοντας τον Vikram να σπουδάσει θετικές επιστήμες στο Gujarat College στο Ahmedabad.

Οι σπουδές του Sarabhai τον οδήγησαν στη συνέχεια στο Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία, όπου έδωσε τις τελικές εξετάσεις του στις φυσικές επιστήμες το 1940. Μέχρι τότε, ο πόλεμος είχε κατακλύσει την Ευρώπη, τη Βρετανία και τις αποικίες της, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας. Ο Sarabhai επέστρεψε στην πατρίδα του, όπου άρχισε να ερευνά τις κοσμικές ακτίνες.

Με το τέλος του πολέμου το 1945, ο Sarabhai επέστρεψε στο Cambridge για να ολοκληρώσει το διδακτορικό του, γράφοντας τη διατριβή "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes" το 1947.

Vikram και Mrinalini Sarabhai (1948)

Πηγή εικόνας: Jigneshnat, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Πατέρας του ινδικού διαστημικού προγράμματος

Επιστρέφοντας και πάλι στην Ινδία, ο Sarabhai ίδρυσε το Εργαστήριο Φυσικών Ερευνών στο Αχμενταμπάντ. Το εργαστήριο έγινε γνωστό ως το "λίκνο των διαστημικών επιστημών" στην Ινδία και αρχικά επικεντρώθηκε στην έρευνά του στις κοσμικές ακτίνες και την ανώτερη ατμόσφαιρα. Η έρευνα αυτή σύντομα επεκτάθηκε και στη θεωρητική και ραδιοφυσική, με χρηματοδότηση από την Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας.

Ίδρυσε την Ινδική Εθνική Επιτροπή Διαστημικής Έρευνας το 1962 (που μετονομάστηκε σε Ινδικό Οργανισμό Διαστημικής Έρευνας ή ISRO), καθώς και τον Ισημερινό Σταθμό Εκτόξευσης Πυραύλων Thumba. Και τα δύο ιδρύματα εξακολουθούν να λειτουργούν σήμερα.

Για τι άλλο θα έπρεπε να θυμόμαστε τον Sarabhai;

Τα ενδιαφέροντα του Sarabhai δεν περιορίζονταν μόνο στο διάστημα, αλλά και στην ανάπτυξη της βιομηχανίας, των επιχειρήσεων και άλλων κοινωνικοοικονομικών ζητημάτων που αντιμετώπιζε η Ινδία.

Παράλληλα με τη διαχείριση του επιχειρηματικού ομίλου της οικογένειάς του, ο Sarabhai ίδρυσε πολυάριθμους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, όπως την Ένωση Έρευνας της Κλωστοϋφαντουργίας του Αχμενταμπάντ, την οποία διηύθυνε από το 1947 έως το 1956. Από την εμπειρία αυτή, διαπίστωσε την ανάγκη για επαγγελματική εκπαίδευση στη διοίκηση στην Ινδία.

Υπό τη βρετανική αποικιοκρατία, οι διοικητικές θέσεις αναλαμβάνονταν συνήθως από Βρετανούς αποίκους. Ο Sarabhai έπαιξε επομένως μεγάλο ρόλο στη δημιουργία του Ινδικού Ινστιτούτου Διοίκησης στο Αχμενταμπάντ το 1962.

Ο Sarabhai είχε παντρευτεί την Mrinalini Sarabhai, μια κλασική Ινδή χορεύτρια από επιφανή οικογένεια που είχε δεσμευτεί για την ανεξαρτησία της Ινδίας το 1940. Παρά τον προβληματικό γάμο τους, ίδρυσαν μαζί την Ακαδημία Παραστατικών Τεχνών Darpana για την προώθηση της παραδοσιακής ινδικής χειροτεχνικής κουλτούρας στο Αχμενταμπάντ.

Ο Dr. Vikram A. Sarabhai, (αριστερά) και ο Dr. Thomas O. Paine, Διοικητής της NASA

Πηγή εικόνας: NASA, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Μετά τον θάνατο του κορυφαίου φυσικού της Ινδίας Homi Bhabha το 1966, ο Sarabhai διορίστηκε πρόεδρος της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας της Ινδίας. Συνέχισε με ζήλο το έργο του Bhabha στην πυρηνική έρευνα, την ίδρυση των πυρηνικών εργοστασίων της Ινδίας και έκανε ακόμη και τα πρώτα βήματα για την ανάπτυξη της πυρηνικής αμυντικής τεχνολογίας της Ινδίας μέσα στο αβέβαιο κλίμα του Ψυχρού Πολέμου.

Σχεδίασε προγράμματα για να μεταφέρει την εκπαίδευση σε απομακρυσμένα χωριά με τη χρήση δορυφορικής επικοινωνίας και ζήτησε να χρησιμοποιηθούν δορυφόροι για την αναζήτηση φυσικών πόρων.

Τελικά, ο Sarabhai πίστευε με πάθος ότι όλες οι πτυχές της επιστήμης και της τεχνολογίας, ιδίως οτιδήποτε σχετιζόταν με το διάστημα, ήταν "μοχλοί ανάπτυξης". Μέσω της επιστήμης, ο Sarabhai θα προωθούσε την αποαποικιοκρατούμενη Ινδία σε μια νέα εποχή.

Ποια ήταν η κληρονομιά του Vikram Sarabhai;

Ένα βράδυ τον Δεκέμβριο του 1971, ο Sarabhai εξέταζε ένα σχέδιο ενώ ετοιμαζόταν να πάει στη Βομβάη το ίδιο βράδυ. Μετά από μια σύντομη συζήτηση με τον συνάδελφο του ερευνητή του διαστήματος Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (που αργότερα θα γινόταν πρόεδρος της Ινδίας), ο Sarabhai πέθανε από καρδιακή προσβολή σε ηλικία 52 ετών.

Για τις υπηρεσίες του στην ανεξάρτητη Ινδία, ο Sarabhai τιμήθηκε με δύο από τις υψηλότερες τιμητικές διακρίσεις της χώρας: το Padma Bhushan το 1966 και το Padma Vibhushan, που του απονεμήθηκε μετά θάνατον το 1972.

Η συμβολή του στην επιστήμη αναγνωρίστηκε τα χρόνια μετά το θάνατό του με διάφορους τρόπους: ένα από τα κτίρια του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας πήρε το όνομά του- το βραβείο δημοσιογραφίας Vikram Sarabhai δημιουργήθηκε στο όνομά του- και το Ινδικό Ταχυδρομείο κυκλοφόρησε αναμνηστικό γραμματόσημο στην πρώτη επέτειο του θανάτου του.

Αναμφίβολα, κληρονομιά του Sarabhai παραμένουν τα τεράστια άλματα που έκανε η ινδική διαστημική και πυρηνική επιστήμη στα χρόνια που ακολούθησαν την ανεξαρτησία, που χάρισαν στην Ινδία μια θέση μεταξύ των κορυφαίων διαστημικών χωρών του κόσμου και στον Sarabhai διεθνή φήμη ως πατέρα του ινδικού διαστημικού προγράμματος.