Vikram Sarabhai, ook wel de vader van het Indiase ruimtevaartprogramma genoemd, was een astronoom en natuurkundige die een pionier was in het Indiase ruimtevaartonderzoek.

Sarabhai was niet alleen een vermaard wetenschapper, maar ook een industrieel, een institutioneel opbouwer, een sociaal hervormer en een visionair wiens felle inzet voor de Indiase onafhankelijkheid zijn werk aanwakkerde om India de 20e eeuw in te loodsen.

Van India tot Engeland, de sterren en verder, hier is het verhaal van Vikram Sarabhai.

Een ijverig begin

Vikram Ambalal Sarabhai werd op 12 augustus 1919 geboren in de bekende familie Sarabhai. De Sarabhai's waren belangrijke industriëlen die zich inzetten voor de onafhankelijkheid van India van het Britse koloniale bewind en moedigden Vikram aan wetenschap te studeren aan het Gujarat College in Ahmedabad.

Sarabhai's studie bracht hem vervolgens naar de Universiteit van Cambridge in Engeland, waar hij in 1940 eindexamen deed in natuurwetenschappen. Tegen die tijd had de oorlog Europa, Groot-Brittannië en zijn koloniën, waaronder India, overspoeld. Sarabhai keerde terug naar zijn vaderland waar hij onderzoek begon te doen naar kosmische straling.

Na het einde van de oorlog in 1945 keerde Sarabhai terug naar Cambridge om een doctoraat te voltooien. In 1947 schreef hij het proefschrift "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes".

Vikram en Mrinalini Sarabhai (1948)

Image Credit: Jigneshnat, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Vader van het Indiase ruimtevaartprogramma

Weer terug in India richtte Sarabhai in Ahmedabad het Physical Research Laboratory op. Het lab werd bekend als de "wieg van de ruimtewetenschappen" in India en richtte zijn onderzoek aanvankelijk op kosmische straling en de bovenste atmosfeer. Dit onderzoek werd al snel uitgebreid met theoretische en radiofysica, gefinancierd door de Atomic Energy Commission.

Hij richtte in 1962 het Indian National Committee for Space Research op (omgedoopt tot de Indian Space Research Organisation of ISRO), evenals het Thumba Equatorial Rocket Launching Station. Beide instellingen zijn nog steeds operationeel.

Waar moet Sarabhai nog meer voor herinnerd worden?

Sarabhai's belangstelling bleef niet beperkt tot de ruimtevaart. Hij zette zich in voor de ontwikkeling van de industrie, het bedrijfsleven en andere sociaal-economische vraagstukken waarmee India te maken had.

Naast het beheer van het familiebedrijf richtte Sarabhai talrijke non-profitorganisaties op, zoals de Ahmedabad Textile Industry's Research Association, die hij tussen 1947 en 1956 leidde. Vanuit deze ervaring zag hij de noodzaak in van professioneel managementonderwijs in India.

Onder het Britse koloniale bewind waren managementfuncties meestal ingenomen door Britse kolonisten. Sarabhai speelde daarom een grote rol bij de oprichting van het Indian Institute of Management in Ahmedabad in 1962.

Sarabhai was in 1940 getrouwd met Mrinalini Sarabhai, een klassieke Indiase danseres uit een vooraanstaande familie die zich inzette voor de Indiase onafhankelijkheid. Ondanks een moeizaam huwelijk richtten zij samen de Darpana Academy of Performing Arts op ter bevordering van de traditionele Indiase kunstnijverheidscultuur in Ahmedabad.

Dr. Vikram A. Sarabhai, (links) en Dr. Thomas O. Paine, NASA Administrator.

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Na de dood van India's belangrijkste natuurkundige Homi Bhabha in 1966, werd Sarabhai benoemd tot voorzitter van de Atomic Energy Commission of India. Hij zette het werk van Bhabha op het gebied van nucleair onderzoek gretig voort, richtte India's kerncentrales op en zette zelfs de eerste stappen naar India's ontwikkeling van nucleaire defensietechnologie in het onzekere klimaat van de Koude Oorlog.

Hij bedacht programma's om onderwijs naar afgelegen dorpen te brengen met behulp van satellietcommunicatie en pleitte ervoor satellieten te gebruiken bij het zoeken naar natuurlijke hulpbronnen.

Uiteindelijk geloofde Sarabhai hartstochtelijk dat alle aspecten van wetenschap en technologie, vooral alles wat met ruimtevaart te maken had, "hefbomen voor ontwikkeling" waren. Door middel van wetenschap zou Sarabhai een dekoloniserend India naar een nieuw tijdperk stuwen.

Wat was Vikram Sarabhai's nalatenschap?

Op een avond in december 1971 bekeek Sarabhai een ontwerp terwijl hij zich klaarmaakte om die avond naar Bombay te gaan. Na een kort gesprek met collega-ruimteonderzoeker Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (die later president van India zou worden) overleed Sarabhai op 52-jarige leeftijd aan een hartaanval.

Voor zijn diensten aan onafhankelijk India ontving Sarabhai twee van de hoogste onderscheidingen van het land: de Padma Bhushan in 1966 en de Padma Vibhushan, postuum toegekend in 1972.

Zijn bijdrage aan de wetenschap is in de jaren na zijn dood op verschillende manieren erkend: een van de gebouwen van de Indiase ruimteonderzoeksorganisatie werd naar hem genoemd; de Vikram Sarabhai Journalism Award werd in zijn naam ingesteld; en de Indiase posterijen brachten op de eerste verjaardag van zijn dood een herdenkingspostzegel uit.

Ongetwijfeld blijft Sarabhai's nalatenschap de enorme sprongen die de Indiase ruimtevaart en nucleaire wetenschap in de jaren na de onafhankelijkheid hebben gemaakt, waardoor India een van de belangrijkste ruimtevaartlanden ter wereld werd en Sarabhai internationale bekendheid kreeg als vader van het Indiase ruimtevaartprogramma.