Op 16 december 1944 lanceerden de Duitsers een grote aanval op geallieerde troepen in het gebied rond het dichte Ardennenbos in België en Luxemburg, in een poging om de geallieerden terug te dringen uit Duits thuisgebied. De Slag om de Ardennen was bedoeld om de geallieerde inzet van Antwerpen, een Belgische haven, te stoppen en de geallieerde linies te splitsen, waardoor de Duitsers vervolgens vierZe hoopten dat dit de Westerse Geallieerden zou dwingen om te onderhandelen over een vredesverdrag.

De geallieerde legers in West-Europa verloren vaart in de herfst van 1944. Ondertussen werd de Duitse verdediging versterkt met reserves waaronder de Volkssturm (thuiswacht) en door troepen die zich uit Frankrijk hadden weten terug te trekken.

Met twee weken vertraging, omdat de Duitsers wachtten op de voorbereiding van hun Panzer divisies en infanterie formaties, begon de operatie op het geluid van 1.900 artillerie kanonnen om 05:30 op 16 december 1944 en eindigde op 25 januari 1945.

De Slag om de Ardennen, door de geallieerden het tegenoffensief genoemd, werd gekenmerkt door drie hoofdfasen.

Amerikaanse infanteristen (9th Infantry Regiment, 2nd Infantry Division) schuilen voor een Duits spervuur tijdens de Slag om Heartbreak Crossroads in de Krinkelter bossen op 14 december 1944 - kort voor het begin van de Slag om de Ardennen. (Image Credit: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Snelle winsten

Het Ardennenwoud werd algemeen beschouwd als moeilijk terrein, zodat een grootschalig offensief er onwaarschijnlijk werd geacht. Het werd beschouwd als een 'rustige sector', geschikt om nieuwe en onervaren troepen in de frontlinie te introduceren, en om eenheden die bij zware gevechten betrokken waren geweest te laten rusten.

De dichte bossen konden echter ook als dekmantel dienen voor de bundeling van de troepen. Geallieerde overmoed en hun vooringenomenheid met offensieve plannen, gecombineerd met slechte luchtverkenning vanwege het slechte weer, zorgden ervoor dat de eerste Duitse aanval als een complete verrassing kwam.

Drie Panzerlegers vielen het noorden, midden en zuiden van het front aan. Tijdens de eerste 9 dagen van de strijd boorde het Vijfde Panzerleger zich door de opgeschrikte Amerikaanse linie en werd snel winst geboekt in het midden, waardoor de 'uitstulping' ontstond waarnaar de slag genoemd werd. De speerpunt van deze troepenmacht bevond zich tegen kerstavond net buiten Dinant.

Dit succes was echter van korte duur. Beperkte middelen betekenden dat Hitlers slecht doordachte plan afhankelijk was van het bereiken van de Maas binnen 24 uur, maar de gevechtskracht waarover hij beschikte maakte dit onrealistisch.

Resolute verdediging

Het Zesde Panzer Leger boekte ook enige vooruitgang aan de noordkant van het front, maar werd opgehouden door hardnekkige Amerikaanse weerstand bij Elsenborn Ridge tijdens een beslissende strijd van 10 dagen. Ondertussen maakte het Zevende Panzer Leger weinig indruk in het noorden van Luxemburg, maar het was in staat om net over de Franse grens overwinningen te boeken en had Bastogne omsingeld op 21 december.

Op 17 december had Eisenhower al besloten tot versterking van de Amerikaanse verdediging in Bastogne, een belangrijke stad die toegang gaf tot de beperkte wegeninfrastructuur van de Ardennen. De 101e Luchtlandingsdivisie arriveerde 2 dagen later. De Amerikanen hielden de volgende dagen stand in de stad, ondanks beperkte munitie, voedsel en medische voorraden, en het beleg werd op 26 december opgeheven door deaankomst van het 37e Tankbataljon van Pattons Derde Leger.

Het slechte weer in die tijd verergerde ook de Duitse brandstoftekorten en verstoorde vervolgens hun aanvoerlijnen.

Amerikaanse infanteristen van het 290ste regiment vechten in verse sneeuwval nabij Amonines, België, 4 januari 1945. (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Tegenoffensief

Nadat de Duitse winst was beperkt, konden de geallieerden dankzij beter weer vanaf 23 december hun formidabele luchtaanval inzetten, waardoor de Duitse opmars tot stilstand kwam.

Hoewel de Duitse luchtmacht op 1 januari 1945 geallieerde luchtmachtbases in Noordwest-Europa beschadigde, begon het geallieerde tegenoffensief vanaf 3 januari serieus en holde de ontstane uitstulping van het front geleidelijk uit. Hoewel Hitler op 7 januari de Duitse terugtrekking goedkeurde, gingen de gevechten de weken daarna door. De laatste grote herovering was de stad St Vith, die op 23 december werd bereikt,en 2 dagen later was de voorkant hersteld.

Tegen het einde van de maand hadden de geallieerden hun posities van 6 weken eerder heroverd.

Het 289e Regiment Infanterie marcheert om de weg naar St. Vith-Houffalize af te sluiten, 24 januari 1945.

Betekenis

De Amerikaanse troepen hadden het zwaarst te lijden gehad van de Duitse aanval, met de hoogste verliezen van alle operaties tijdens de oorlog. De strijd was ook een van de bloedigste, maar terwijl de geallieerden in staat waren om deze verliezen te compenseren, hadden de Duitsers hun mankracht en middelen opgebruikt, waardoor ze hun kans om nog langer weerstand te bieden verspeelden. Dit ruïneerde ook hun moreel, want het drong tot hen door.het Duitse Commando dat hun kansen op de uiteindelijke overwinning in de oorlog verkeken waren.

Dankzij deze enorme verliezen konden de geallieerden hun opmars hervatten, en in het vroege voorjaar trokken ze het hart van Duitsland binnen. De Slag om de Ardennen bleek inderdaad het laatste grote Duitse offensief aan het Westelijk Front tijdens de Tweede Wereldoorlog te zijn. Hierna slonk hun bezette gebied snel. Minder dan vier maanden na het einde van de slag gaf Duitsland zich over aan de geallieerden.

Was D-Day de belangrijkste offensieve slag van de oorlog in Europa, de Slag om de Ardennen was de belangrijkste defensieve slag, en een vitaal onderdeel van de geallieerde overwinning.