Pada tanggal 16 Desember 1944 Jerman melancarkan serangan besar terhadap pasukan Sekutu di daerah sekitar hutan Ardennes yang lebat di Belgia dan Luksemburg, dalam upaya untuk mendorong Sekutu kembali dari wilayah asal Jerman. Pertempuran Bulge dimaksudkan untuk menghentikan penggunaan Sekutu atas Antwerpen, pelabuhan Belgia, dan untuk memecah garis Sekutu, yang kemudian akan memungkinkan Jerman untuk mengepung dan menghancurkan empatMereka berharap, hal ini akan memaksa Sekutu Barat untuk menegosiasikan perjanjian damai.

Tentara Sekutu di Eropa barat kehilangan momentum selama Musim Gugur 1944. Sementara itu, pertahanan Jerman sedang diperkuat dengan cadangan termasuk Volkssturm (home guard) dan oleh pasukan yang telah berhasil menarik diri dari Prancis.

Tertunda selama dua minggu karena Jerman menunggu divisi Panzer dan formasi infanteri mereka bersiap-siap, operasi dimulai dengan suara 1.900 senjata artileri pada pukul 05:30 pada 16 Desember 1944 dan berakhir pada 25 Januari 1945.

Disebut oleh Sekutu sebagai Serangan Balik Ardennes, Pertempuran Bulge ditandai oleh tiga fase utama.

Pasukan infanteri A.S. (Resimen Infanteri ke-9, Divisi Infanteri ke-2) berlindung dari rentetan artileri Jerman selama Pertempuran Heartbreak Crossroads di hutan Krinkelter pada 14 Desember 1944 - sesaat sebelum dimulainya Pertempuran Bulge (Kredit Gambar: Pfc. James F. Clancy, Korps Sinyal Angkatan Darat AS / Domain Publik).

Keuntungan yang cepat

Hutan Ardennes secara umum dianggap sebagai negara yang sulit, sehingga serangan skala besar di sana dianggap tidak mungkin. Itu dianggap sebagai 'sektor yang tenang', cocok untuk memperkenalkan pasukan baru dan tidak berpengalaman ke garis depan, dan untuk mengistirahatkan unit yang telah terlibat dalam pertempuran berat.

Namun, hutan yang lebat juga mampu memberikan penyembunyian untuk menyusun kekuatan. Sekutu terlalu percaya diri dan keasyikan mereka dengan rencana ofensif, dikombinasikan dengan pengintaian udara yang buruk karena cuaca buruk berarti serangan awal Jerman benar-benar mengejutkan.

Tiga pasukan Panzer menyerang bagian utara, tengah, dan selatan front. Selama 9 hari pertama pertempuran, Tentara Panzer Kelima menembus garis Amerika yang terkejut dan dengan cepat berhasil mencapai garis tengah, menciptakan 'tonjolan' yang dinamai pertempuran. Ujung tombak pasukan ini berada di luar Dinant pada malam Natal.

Namun, keberhasilan ini hanya berumur pendek. Sumber daya yang terbatas berarti bahwa rencana Hitler yang tidak disusun dengan baik bergantung pada Sungai Meuse yang dapat dicapai dalam waktu 24 jam, tetapi kekuatan tempur yang dimilikinya membuat hal ini tidak realistis.

Pertahanan yang tegas

Tentara Panzer Keenam juga membuat beberapa kemajuan di bahu utara front tetapi tertahan oleh perlawanan Amerika yang gigih di Elsenborn Ridge selama perjuangan 10 hari yang menentukan. Sementara itu, Tentara Panzer Ke-7 hanya membuat sedikit dampak di Luksemburg utara, tetapi mampu membuat keuntungan tepat di atas perbatasan Prancis dan telah mengepung Bastogne pada 21 Desember.

Pada tanggal 17 Desember Eisenhower telah memutuskan untuk memperkuat pertahanan Amerika di Bastogne, sebuah kota kunci yang memberikan akses ke infrastruktur jalan yang terbatas di Ardennes. Divisi Lintas Udara ke-101 tiba 2 hari kemudian. Amerika dengan gigih bertahan di kota itu selama hari-hari berikutnya, meskipun amunisi, makanan, dan persediaan medis terbatas, dan pengepungan itu dicabut pada tanggal 26 Desember oleh pasukan Amerika.kedatangan Batalyon Tank ke-37 dari Tentara Ketiga Patton.

Cuaca buruk pada saat itu juga memperburuk kekurangan bahan bakar Jerman dan kemudian mengganggu jalur pasokan mereka.

Pasukan infanteri Amerika dari Resimen 290 bertempur di tengah hujan salju yang baru turun di dekat Amonines, Belgia, 4 Januari 1945 (Kredit Gambar: Braun, Angkatan Darat AS/Domain Publik).

Serangan balik

Setelah membatasi keuntungan Jerman, cuaca yang membaik memungkinkan Sekutu untuk melepaskan serangan udara mereka yang tangguh mulai 23 Desember, yang berarti kemajuan Jerman terhenti.

Meskipun angkatan udara Jerman merusak pangkalan udara Sekutu di Eropa barat laut pada tanggal 1 Januari 1945, serangan balik Sekutu dimulai dengan sungguh-sungguh dari tanggal 3 Januari dan secara bertahap mengikis tonjolan yang telah dibuat di front depan. Meskipun Hitler menyetujui penarikan mundur Jerman pada tanggal 7 Januari, pertempuran terus berlanjut selama minggu-minggu berikutnya. Perebutan kembali besar terakhir adalah kota St Vith, yang dicapai pada tanggal 23 Desember,dan 2 hari kemudian bagian depan dipulihkan.

Pada akhir bulan, Sekutu telah mendapatkan kembali posisi yang mereka kuasai 6 minggu sebelumnya.

Resimen Infanteri 289 berbaris untuk menutup jalan St Vith-Houffalize, 24 Januari 1945.

Signifikansi

Pasukan Amerika telah menanggung beban serangan Jerman, menimbulkan korban tertinggi mereka dari setiap operasi selama perang. Pertempuran itu juga merupakan salah satu yang paling berdarah, namun sementara Sekutu mampu mengimbangi kerugian ini, Jerman telah menguras tenaga dan sumber daya mereka, kehilangan kesempatan mereka untuk mempertahankan perlawanan yang lebih berkepanjangan. Ini juga merusak moral mereka saat fajar menyingsing padaKomando Jerman bahwa peluang mereka untuk meraih kemenangan akhir dalam perang telah hilang.

Kerugian besar ini memungkinkan Sekutu untuk melanjutkan kemajuan mereka, dan pada awal musim semi mereka menyeberang ke jantung Jerman. Memang Pertempuran Bulge ternyata menjadi serangan besar terakhir Jerman di Front Barat selama Perang Dunia Kedua. Setelah ini, wilayah yang mereka kuasai menyusut dengan cepat. Kurang dari empat bulan setelah pertempuran berakhir, Jerman menyerah kepada Sekutu.

Jika D-Day adalah pertempuran ofensif utama perang di Eropa, Pertempuran Bulge adalah pertempuran defensif utama, dan bagian penting dari kemenangan Sekutu.