1944年12月16日、ドイツ軍はベルギーとルクセンブルクのアルデンヌの森周辺に密集する連合軍に対し、ドイツ本国から連合軍を押し返そうと大規模な攻撃を開始した。 バルジの戦いは、連合軍のベルギー港であるアントワープの使用を止め、連合軍の戦線を二分し、ドイツ軍は4つの地域を包囲・破壊しようとしたものである。そうすれば、西側諸国は平和条約の交渉に応じざるを得なくなるだろうと考えたのだ。

1944年秋、西ヨーロッパの連合軍は勢いを失い、一方、ドイツの防衛は、傭兵を含む予備軍によって強化されていた。 ヴォルクスシュトゥルム (ホームガード）やフランスから撤退してきた部隊によって行われた。

ドイツ軍がパンツァー師団と歩兵部隊の準備を待っていたため2週間遅れで、1944年12月16日05時30分に1900門の大砲の音とともに作戦が始まり、1945年1月25日に終了した。

連合国側がアルデンヌ反攻と呼ぶバルジの戦いは、3つの主要な局面で特徴付けられる。

1944年12月14日、バルジの戦い開始直前、クリンケルター森のハートブレイク・クロスロードの戦いでドイツ軍の砲撃から避難する米軍歩兵（第2歩兵師団第9歩兵連隊）。 画像クレジット：Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

急激なゲイン

アルデンヌの森は一般に難所とされており、大規模な攻勢は望めないと考えられていた。 新兵や経験の浅い部隊を前線に投入したり、激しい戦闘を経験した部隊を休ませるのに適した「静かな部門」と考えられていたのである。

連合軍の自信過剰と攻撃計画への偏見、そして悪天候による航空偵察の不備により、ドイツ軍の最初の攻撃は完全な奇襲となったのである。

この戦いの最初の9日間で、第5戦車軍は驚いたアメリカ軍の戦線を突き破り、中央部を急速に拡大して、この戦いの名前の由来となった「バルジ」を作り上げた。 この戦力の先鋒はクリスマスイブまでにディナンのすぐ外にいた。

しかし、この成功も束の間、ヒトラーは限られた資源で24時間以内にムーズ河に到達することを前提にした誤った計画を立て、戦闘力を考えるとそれは非現実的であった。

断固としたディフェンス

一方、第7戦車軍はルクセンブルク北部ではほとんど成果を上げられなかったが、フランス国境付近で成果を上げ、12月21日までにバストーニュを包囲した。

12月17日、アイゼンハワーはアルデンヌ地方の限られた道路網にアクセスできる重要な町、バストーニュでアメリカ軍の防衛を強化することを決定し、2日後に第101空挺師団が到着した。 弾薬、食糧、医療物資が限られる中、アメリカ軍は粘り強く町を守り、26日に第101空挺師団による包囲が解かれた。パットン第3軍第37戦車大隊到着。

また、当時の悪天候がドイツの燃料不足を深刻化させ、その後の補給線も寸断された。

1945年1月4日、ベルギー・アモニーヌ付近で新雪の中戦う第290連隊のアメリカ人歩兵。 (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

反攻

ドイツ軍の前進を制限した後、天候が回復したため、連合軍は12月23日から強力な航空攻撃を開始し、ドイツ軍の前進を停止させることができた。

1945年1月1日、ドイツ空軍は北西ヨーロッパの連合軍基地に損害を与えたが、連合軍の反攻は1月3日から本格化し、戦線に形成されたバルジを徐々に侵食した。 ヒトラーは1月7日にドイツの撤退を承認したが、その後数週間にわたって戦闘が続いた。 最後の大きな再捕捉は12月23日に達成したセントヴィスの町であった。そして2日後、フロントが復活したのです。

月末には、連合軍は6週間前の陣地を取り戻した。

サン・ヴィット-フーファリーズ間の道路を封鎖するために行進する第289歩兵連隊（1945年1月24日）。

意義

アメリカ軍はドイツ軍の攻撃の矢面に立たされ、戦時中の作戦の中で最も多くの死傷者を出した。 この戦闘は最も血生臭いものの一つであったが、連合国はこの損失を補うことができた一方で、ドイツ軍は人員と資源を消耗し、これ以上抵抗を続ける機会を失ってしまった。 また、このことは彼らの士気も低下させてしまい、その夜が明けた。ドイツ軍司令部は、この戦争で最終的に勝利する可能性がなくなってしまったと判断した。

バルジの戦いは、第二次世界大戦の西部戦線におけるドイツ軍の最後の大攻勢となった。 その後、ドイツ軍の支配地域は急速に縮小し、戦いの終結から4カ月足らずでドイツは連合国に降伏した。

D-Dayがヨーロッパでの戦争の重要な攻撃的戦闘であったとすれば、バルジの戦いは重要な防御的戦闘であり、連合軍の勝利のために不可欠なものであった。