Dne 16. prosince 1944 zahájili Němci velký útok na spojenecké síly v oblasti kolem hustého ardenského lesa v Belgii a Lucembursku ve snaze vytlačit spojence z domovského území Německa. Cílem bitvy v Ardenách bylo zastavit spojenecké využívání belgického přístavu Antverpy a rozdělit spojenecké linie, což by Němcům umožnilo obklíčit a zničit čtyři spojenecké jednotky.Doufali, že tím donutí západní spojence k jednání o mírové smlouvě.

Spojenecké armády v západní Evropě ztrácely během podzimu 1944 na síle. Mezitím byla německá obrana posilována zálohami, mezi něž patřila i Volkssturm (domobrana) a vojáky, kterým se podařilo stáhnout z Francie.

Operace, která se opozdila o dva týdny, protože Němci čekali, až se jejich tankové divize a pěší formace připraví, začala za zvuku 1900 děl 16. prosince 1944 v 05:30 a skončila 25. ledna 1945.

Bitva v Ardenách, spojenci označovaná jako ardenská protiofenzíva, se vyznačovala třemi hlavními fázemi.

Američtí pěšáci (9. pěší pluk, 2. pěší divize) se ukrývají před německou dělostřeleckou palbou během bitvy o Heartbreak Crossroads v Krinkelterském lese 14. prosince 1944 - krátce před začátkem bitvy v Ardenách. (Obrázek: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Rychlé zisky

Ardenský les byl obecně považován za obtížný terén, takže rozsáhlá ofenziva zde byla považována za nepravděpodobnou. Byl považován za "klidný sektor", vhodný pro uvedení nových a nezkušených jednotek do první linie a pro odpočinek jednotek, které se účastnily těžkých bojů.

Husté lesy však byly také schopny poskytnout úkryt pro soustředění sil. Přílišná sebedůvěra Spojenců a jejich zaujetí útočnými plány v kombinaci se špatným leteckým průzkumem kvůli špatnému počasí znamenaly, že počáteční německý útok byl naprostým překvapením.

Tři tankové armády útočily na severu, ve středu a na jihu fronty. Během prvních devíti dnů bitvy prorazila pátá tanková armáda zaskočenou americkou linii a rychle se dostala do středu, kde vytvořila "výběžek", podle kterého byla bitva pojmenována. Na Štědrý den bylo čelo těchto sil těsně před Dinantem.

Omezené zdroje způsobily, že Hitlerův nepromyšlený plán počítal s dosažením řeky Mže do 24 hodin, což však bylo vzhledem k bojové síle, kterou měl k dispozici, nereálné.

Odhodlaná obrana

Šestá tanková armáda také dosáhla určitého pokroku na severním rameni fronty, ale během rozhodujícího desetidenního boje byla zadržena houževnatým americkým odporem na hřebeni Elsenborn. 7. tanková armáda mezitím dosáhla jen malého úspěchu v severním Lucembursku, ale dokázala se prosadit těsně za francouzskými hranicemi a do 21. prosince obklíčila Bastogne.

Již 17. prosince se Eisenhower rozhodl posílit americkou obranu v Bastogne, klíčovém městě umožňujícím přístup k omezené silniční infrastruktuře v Ardenách. 101. výsadková divize dorazila o dva dny později. Američané se v následujících dnech houževnatě drželi ve městě navzdory omezenému zásobování municí, potravinami a léky a 26. prosince bylo obléhání zrušeno.příjezd 37. tankového praporu Pattonovy třetí armády.

Špatné počasí v té době také zhoršilo nedostatek německých pohonných hmot a následně přerušilo jejich zásobování.

Američtí pěšáci 290. pluku bojují v čerstvém sněhu u Amonines v Belgii, 4. ledna 1945 (Obrázek: Braun, USA Army / Public Domain).

Protiútok

Po omezení německých úspěchů umožnilo zlepšené počasí Spojencům od 23. prosince zahájit mohutný letecký útok, což znamenalo zastavení německého postupu.

Přestože německé letectvo 1. ledna 1945 poškodilo spojenecké letecké základny v severozápadní Evropě, spojenecká protiofenzíva začala naplno od 3. ledna a postupně narušila předěl, který se na frontě vytvořil. Přestože Hitler 7. ledna schválil německý ústup, boje pokračovaly i v následujících týdnech. Posledním velkým znovudobytím bylo město St Vith, kterého bylo dosaženo 23. prosince,a o 2 dny později byla přední část obnovena.

Do konce měsíce spojenci získali zpět pozice, které drželi před šesti týdny.

Pochod 289. pěšího pluku k uzavření silnice St Vith-Houffalize, 24. ledna 1945.

Význam

Americké síly nesly hlavní tíhu německého útoku a utrpěly nejvyšší ztráty ze všech operací během války. Bitva byla také jednou z nejkrvavějších, ale zatímco Spojenci byli schopni tyto ztráty vyrovnat, Němci vyčerpali své lidské síly a zdroje, čímž ztratili šanci udržet delší odpor.německému velení, že jejich šance na konečné vítězství ve válce jsou pryč.

Tyto obrovské ztráty umožnily Spojencům pokračovat v postupu a počátkem jara pronikli do srdce Německa. Bitva v Ardenách se skutečně ukázala být poslední velkou německou ofenzivou na západní frontě během druhé světové války. Poté se jejich držené území rychle zmenšilo. Necelé čtyři měsíce po skončení bitvy se Německo vzdalo Spojencům.

Jestliže den D byl klíčovou útočnou bitvou války v Evropě, bitva v Ardenách byla klíčovou obrannou bitvou a zásadní součástí vítězství Spojenců.