16. decembra 1944 so Nemci začeli obsežen napad na zavezniške sile na območju gostega ardenskega gozda v Belgiji in Luksemburgu, da bi zaveznike potisnili nazaj z nemškega domačega ozemlja. Namen bitke v izboklini je bil ustaviti zavezniško uporabo Antwerpna, belgijskega pristanišča, in razdeliti zavezniške linije, kar bi Nemcem omogočilo obkoliti in uničiti štiriUpali so, da bodo s tem prisilili zahodne zaveznike k pogajanjem o mirovni pogodbi.

Jeseni 1944 je zavezniška vojska v zahodni Evropi izgubila zagon. Medtem se je nemška obramba krepila z rezervami, vključno z Volkssturm (domobranci) in vojaki, ki so se uspeli umakniti iz Francije.

Operacija se je ob zvokih 1900 artilerijskih topov začela 16. decembra 1944 ob 5.30 in se končala 25. januarja 1945, saj so Nemci čakali, da se njihove tankovske divizije in pehotne formacije pripravijo z dvotedensko zamudo.

Za bitko v Bulgeu, ki so jo zavezniki imenovali ardenska protiofenziva, so bile značilne tri glavne faze.

Ameriški pehotniki (9. pehotni polk, 2. pehotna divizija) se skrivajo pred nemškim topniškim ognjem med bitko za križišče Heartbreak v gozdu Krinkelter 14. decembra 1944 - tik pred začetkom bitke na izboklini (slika: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Hitri dobički

Ardenski gozd je na splošno veljal za težavno območje, zato je bila obsežna ofenziva tam malo verjetna. Šlo je za "miren sektor", primeren za uvajanje novih in neizkušenih enot v frontno linijo ter za počitek enot, ki so bile udeležene v hudih bojih.

Vendar pa so bili gosti gozdovi lahko tudi skrivališče za kopičenje sil. Zaradi prevelike samozavesti zaveznikov in njihove preokupacije z napadalnimi načrti ter slabega zračnega izvidovanja zaradi slabega vremena je bil začetni nemški napad popolno presenečenje.

Tri tankovske armade so napadle severni, osrednji in južni del fronte. V prvih devetih dneh bitke je peta tankovska armada prebila presenečeno ameriško linijo in hitro napredovala po sredini, pri čemer je nastala "izboklina", po kateri je bitka dobila ime. Na božični večer je bilo čelo teh sil tik pred Dinantom.

Vendar je bil ta uspeh kratkotrajen. Zaradi omejenih virov je Hitlerjev nepremišljeni načrt predvideval, da bo reko Meuse dosegel v 24 urah, kar pa je bilo glede na bojno moč, ki jo je imel na voljo, nerealno.

Odločna obramba

Tudi 6. tankovska armada je nekoliko napredovala na severnem delu fronte, vendar jo je v odločilnem desetdnevnem boju na grebenu Elsenborn zadržal trdoživ ameriški odpor. 7. tankovska armada je na severu Luksemburga dosegla le malo uspeha, vendar je uspela napredovati tik ob francoski meji in do 21. decembra obkolila Bastogne.

Eisenhower se je že 17. decembra odločil okrepiti ameriško obrambo v Bastognu, ključnem mestu, ki omogoča dostop do omejene cestne infrastrukture v Ardenih. 101. zračnodesantna divizija je prispela dva dni pozneje. Američani so se v naslednjih dneh kljub omejenim zalogam streliva, hrane in zdravil vztrajno zadrževali v mestu, obleganje pa je bilo 26. decembra odpravljeno zprihod 37. tankovskega bataljona Pattonove tretje armade.

Zaradi slabega vremena je Nemcem primanjkovalo tudi goriva, kar je povzročilo motnje na njihovih oskrbovalnih poteh.

Ameriški pehotni vojaki 290. polka se borijo v svežem sneženju v bližini Amoninesa v Belgiji, 4. januar 1945. (Slika: Braun, USA Army / Public Domain).

Protiofenziva

Po omejitvi nemških uspehov so zavezniki zaradi izboljšanja vremena od 23. decembra lahko sprožili svoj mogočni zračni napad, kar je pomenilo, da se je nemško napredovanje zaustavilo.

Čeprav je nemško letalstvo 1. januarja 1945 poškodovalo zavezniška letalska oporišča v severozahodni Evropi, se je zavezniška protiofenziva resno začela 3. januarja in postopoma zmanjševala nastalo izboklino na fronti. Čeprav je Hitler 7. januarja odobril nemški umik, so se boji nadaljevali še naslednje tedne. Zadnje večje ponovno osvojeno mesto je bilo mesto St Vith, ki je bilo osvojeno 23. decembra,2 dni pozneje je bila sprednja stran obnovljena.

Do konca meseca so zavezniki ponovno zasedli položaje, ki so jih imeli pred šestimi tedni.

289. pehotni polk na pohodu, da bi zavaroval cesto St Vith-Houffalize, 24. januar 1945.

Pomembnost

Ameriške sile so nosile glavno breme nemškega napada in utrpele največje izgube med vsemi operacijami v vojni. Bitka je bila tudi ena najbolj krvavih, a medtem ko so zavezniki lahko nadomestili te izgube, so Nemci izčrpali svojo delovno silo in vire ter izgubili možnost za daljši odpor. To je uničilo tudi njihovo moralo, saj je postalo jasno, danemško poveljstvo, da so njihove možnosti za končno zmago v vojni izginile.

Te velike izgube so zaveznikom omogočile nadaljevanje napredovanja in zgodaj spomladi so prodrli v osrčje Nemčije. Bitka v Bulgeu se je izkazala za zadnjo veliko nemško ofenzivo na zahodni fronti med drugo svetovno vojno. Po njej se je njihovo ozemlje, ki so ga imeli v rokah, hitro zmanjšalo. Manj kot štiri mesece po koncu bitke se je Nemčija predala zaveznikom.

Če je bil dan D ključna ofenzivna bitka vojne v Evropi, je bila bitka v Bulgeu ključna obrambna bitka in ključni del zavezniške zmage.