Noong ika-16 ng Disyembre 1944, naglunsad ang mga Aleman ng malaking pag-atake sa mga pwersang Allied sa lugar sa paligid ng masukal na kagubatan ng Ardennes sa Belgium at Luxembourg, sa pagtatangkang itulak ang mga Allies pabalik mula sa sariling teritoryo ng Aleman. Ang Labanan ng Bulge ay nilayon upang ihinto ang paggamit ng Allied ng Antwerp, isang daungan ng Belgian, at upang hatiin ang mga linya ng Allied, na kung saan ay magbibigay-daan sa mga Aleman na palibutan at wasakin ang apat na hukbong Allied. Inaasahan nila, na mapipilitan ang mga Kanluraning Allies na makipag-ayos ng isang kasunduan sa kapayapaan.

Nawalan ng momentum ang mga hukbong Allied sa kanlurang Europa noong Autumn 1944. Samantala, ang depensa ng Aleman ay pinalalakas na may mga reserba kabilang ang Volkssturm (home guard) at ng mga tropang nakaalis sa France.

Naantala ng dalawang linggo habang hinihintay ng mga German ang kanilang mga dibisyon ng Panzer at infantry formations para maghanda, nagsimula ang operasyon sa tunog ng 1,900 artillery gun noong 05:30 noong 16 Disyembre 1944 at natapos noong 25 Enero 1945.

Tinukoy ng mga Allies bilang Ardennes Counteroffensive, ang Battle of the Bulge ay nailalarawan sa pamamagitan ng tatlong pangunahing yugto.

U.S. infantrymen (9th Infantry Regiment, 2nd Infantry Division) na sumilong mula sa isang German artillery barrage sa panahon ng Battle of Heartbreak Crossroads sa kakahuyan ng Krinkelter noong 14 Disyembre 1944 – ilang sandali bago magsimula ang Battle of the Bulge. (Credit ng Larawan: Pfc. James F. Clancy, US ArmySignal Corps / Public Domain).

Mabilis na tagumpay

Ang kagubatan ng Ardennes ay karaniwang itinuturing na mahirap na bansa, kaya hindi malamang na magkaroon ng malawakang opensiba doon. Ito ay itinuturing na isang 'tahimik na sektor', na angkop para sa pagpapakilala ng mga bago at walang karanasan na mga tropa sa front line, at para sa mga resting unit na nasangkot sa matinding labanan.

Gayunpaman, ang makapal na kakahuyan ay nakapagbigay din ng pagtatago para sa pagpaparami ng pwersa. Ang sobrang kumpiyansa ng magkakatulad at ang kanilang pagkaabala sa mga nakakasakit na plano, na sinamahan ng mahinang aerial reconnaissance dahil sa masamang panahon ay nangangahulugan na ang unang pag-atake ng Aleman ay dumating bilang isang kumpletong sorpresa.

Tatlong hukbo ng Panzer ang sumalakay sa hilaga, gitna at timog ng harapan. Sa unang 9 na araw ng labanan, sinuntok ng Fifth Panzer Army ang nagulat na linya ng mga Amerikano at mabilis na nakamit ang mga tagumpay sa gitna, na lumilikha ng 'bulge' na ipinangalan sa labanan. Ang spearhead ng puwersang ito ay nasa labas lamang ng Dinant pagsapit ng Bisperas ng Pasko.

Gayunpaman, ang tagumpay na ito ay panandalian lamang. Ang limitadong mga mapagkukunan ay nangangahulugan na ang hindi inakala na plano ni Hitler ay umasa sa River Meuse na naabot sa loob ng 24 na oras, ngunit ang lakas ng pakikipaglaban sa kanyang pagtatapon ay ginawa itong hindi makatotohanan.

Matatag na depensa

Ang Sixth Panzer Army din gumawa ng ilang pag-unlad sa hilagang balikat ng harapan ngunit napigilan ng mahigpit na paglaban ng mga Amerikano sa Elsenborn Ridge sa loob ng isang mapagpasyang 10 arawpakikibaka. Samantala, ang 7th Panzer Army ay nakagawa ng maliit na epekto sa hilagang Luxembourg, ngunit nagawa nitong gumawa ng mga tagumpay sa kabila lamang ng hangganan ng France at napalibutan ang Bastogne noong Disyembre 21.

Noong 17 Disyembre ay nagpasya na si Eisenhower na palakasin ang Amerikano pagtatanggol sa Bastogne, isang pangunahing bayan na nagbibigay ng access sa limitadong imprastraktura ng kalsada ng Ardennes. Dumating ang 101st Airborne Division makalipas ang 2 araw. Ang mga Amerikano ay matiyagang nananatili sa bayan sa mga sumunod na araw, sa kabila ng limitadong mga bala, pagkain at mga suplay na medikal, at ang pagkubkob ay inalis noong 26 Disyembre sa pagdating ng 37th Tank Battalion ng Third Army ni Patton.

Ang masamang lagay ng panahon noon ay nagpalala din sa mga kakulangan sa gasolina ng Germany at kasunod nito ay nakagambala sa kanilang mga linya ng suplay.

Ang mga Amerikanong infantrymen ng 290th Regiment ay lumaban sa sariwang ulan ng niyebe malapit sa Amonines, Belgium, 4 Enero 1945. (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Counteroffensive

Palibhasa'y limitado ang mga nakuha ng German, pinahusay na panahon ang mga Allies na magpakawala ng kanilang mabigat na pag-atake sa himpapawid mula Disyembre 23, ibig sabihin ay ang German advance ground sa isang huminto.

Sa kabila ng pagkasira ng hukbong panghimpapawid ng Aleman sa mga baseng panghimpapawid ng Allied sa hilagang-kanlurang Europa noong 1 Enero 1945, ang kontra-opensiba ng Allied ay nagsimula nang marubdob mula noong 3 Enero at unti-unting winasak ang umbok na nilikha sa harapan. Bagaman inaprubahan ni Hitler ang pag-alis ng Aleman noong 7Enero, nagpatuloy ang labanan sa mga sumunod na linggo. Ang huling malaking muling pagbihag ay ang bayan ng St Vith, na natamo noong Disyembre 23, at pagkaraan ng 2 araw ay naibalik ang harapan.

Sa pagtatapos ng buwan, nabawi ng mga Allies ang mga posisyong hawak nila 6 na linggo na ang nakaraan. .

Ang 289th Infantry Regiment ay nagmamartsa upang selyuhan ang St Vith-Houffalize road, 24 January 1945.

Kahalagahan

Ang mga pwersang Amerikano ay nagkaroon pinasan ang pinakamahirap na pag-atake ng Aleman, na nagtamo ng kanilang pinakamataas na nasawi sa anumang operasyon sa panahon ng digmaan. Ang labanan ay isa rin sa pinakamadugong, ngunit habang ang mga Kaalyado ay nakabawi sa mga pagkatalo na ito, inubos ng mga Aleman ang kanilang lakas-tao at mga mapagkukunan, na nawala ang kanilang pagkakataon na mapanatili ang anumang mas matagal na paglaban. Sinira rin nito ang kanilang moral nang malaman ng German Command na nawala na ang kanilang mga pagkakataon na magtagumpay sa digmaan.

Ang malaking pagkatalo na ito ay nagbigay-daan sa mga Allies na ipagpatuloy ang kanilang pagsulong, at sa unang bahagi ng tagsibol ay tumawid sila sa puso. ng Germany. Sa katunayan, ang Labanan ng Bulge ay naging huling pangunahing opensiba ng Aleman sa Western Front noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Pagkatapos nito, mabilis na lumiit ang kanilang hawak na teritoryo. Wala pang apat na buwan matapos ang labanan, sumuko ang Germany sa mga Allies.

Kung ang D-Day ang naging pangunahing opensibong labanan ng digmaan sa Europe, ang Battle of the Bulge ang pangunahing depensibong labanan, at isang importanteng parteng tagumpay ng Allied.