Dňa 16. decembra 1944 Nemci začali rozsiahly útok na spojenecké sily v oblasti okolo hustého ardenského lesa v Belgicku a Luxembursku v snahe zatlačiť spojencov späť z domáceho územia Nemecka. Cieľom bitky o výbežok bolo zastaviť spojenecké využívanie belgického prístavu Antverpy a rozdeliť spojenecké línie, čo by potom Nemcom umožnilo obkľúčiť a zničiť štyriDúfali, že to donúti západných spojencov rokovať o mierovej zmluve.

Spojenecké armády v západnej Európe strácali na sile počas jesene 1944. Medzitým sa nemecká obrana posilňovala zálohami vrátane Volkssturm (domobrana) a jednotkami, ktorým sa podarilo stiahnuť z Francúzska.

Operácia, ktorá sa oneskorila o dva týždne, pretože Nemci čakali, kým sa pripravia ich tankové divízie a pechota, sa začala za zvukov 1900 delostreleckých zbraní 16. decembra 1944 o 05:30 a skončila sa 25. januára 1945.

Spojenci označovali bitku v Ardenách ako Ardenskú protiofenzívu, ktorá sa vyznačovala tromi hlavnými fázami.

Americkí pešiaci (9. peší pluk, 2. pešia divízia) sa ukrývajú pred nemeckou delostreleckou paľbou počas bitky o križovatku Heartbreak v lese Krinkelter 14. decembra 1944 - krátko pred začiatkom bitky v Bulge. (Obrázok: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Rýchle zisky

Ardenský les sa všeobecne považoval za ťažko prístupnú krajinu, takže rozsiahla ofenzíva v ňom bola nepravdepodobná. Považoval sa za "pokojný sektor", vhodný na zavedenie nových a neskúsených jednotiek do frontovej línie a na odpočinok jednotiek, ktoré sa zúčastnili ťažkých bojov.

Husté lesy však dokázali poskytnúť aj úkryt pre sústredenie síl. Prílišná sebadôvera spojencov a ich zaujatie ofenzívnymi plánmi v kombinácii so slabým leteckým prieskumom v dôsledku zlého počasia znamenali, že počiatočný nemecký útok bol úplným prekvapením.

Tri tankové armády zaútočili na sever, stred a juh frontu. Počas prvých 9 dní bitky Piata tanková armáda prerazila zaskočenú americkú líniu a rýchlo sa presadila v strede, čím vytvorila "výbežok", podľa ktorého bola bitka pomenovaná. Čelo týchto síl bolo na Štedrý deň tesne pred Dinantom.

Obmedzené zdroje spôsobili, že Hitlerov nedomyslený plán sa spoliehal na dosiahnutie rieky Mózy do 24 hodín, čo však vzhľadom na bojovú silu, ktorú mal k dispozícii, nebolo reálne.

Rozhodná obrana

Šiesta tanková armáda tiež dosiahla určitý pokrok na severnom ramene frontu, ale počas rozhodujúceho desaťdňového boja ju zadržal húževnatý americký odpor na hrebeni Elsenborn. 7. tanková armáda medzitým dosiahla len malý úspech v severnom Luxembursku, ale podarilo sa jej dosiahnuť úspechy tesne za francúzskou hranicou a do 21. decembra obkľúčila Bastogne.

Eisenhower sa už 17. decembra rozhodol posilniť americkú obranu v Bastogne, kľúčovom meste, ktoré umožňovalo prístup k obmedzenej cestnej infraštruktúre v Ardenách. 101. výsadková divízia dorazila o dva dni neskôr. Američania sa v nasledujúcich dňoch húževnato držali v meste napriek obmedzenému množstvu munície, potravín a zdravotníckych zásob a obliehanie bolo zrušené 26. decembrapríchod 37. tankového práporu Pattonovej tretej armády.

Zlé počasie v tom čase tiež zhoršilo nedostatok nemeckých pohonných hmôt a následne narušilo ich zásobovacie linky.

Americkí pešiaci z 290. pluku bojujú v čerstvom snehu neďaleko Amonines v Belgicku, 4. januára 1945. (Obrázok: Braun, USA Army / Public Domain).

Protiútok

Po obmedzení nemeckých úspechov umožnilo zlepšenie počasia Spojencom od 23. decembra spustiť mohutný letecký útok, čo znamenalo zastavenie nemeckého postupu.

Napriek tomu, že nemecké letectvo 1. januára 1945 poškodilo spojenecké letecké základne v severozápadnej Európe, spojenecká protiofenzíva sa začala od 3. januára a postupne zničila výbežok, ktorý sa na fronte vytvoril. 7. januára síce Hitler schválil nemecký ústup, ale boje pokračovali aj v nasledujúcich týždňoch. Posledným významným opätovným dobytím bolo mesto St Vith, ktoré sa podarilo dobyť 23. decembra,a o 2 dni neskôr bola predná časť obnovená.

Do konca mesiaca spojenci získali späť pozície, ktoré mali pred 6 týždňami.

Pochod 289. pešieho pluku, aby uzavrel cestu St Vith-Houffalize, 24. januára 1945.

Význam

Americké sily niesli najväčšiu ťarchu nemeckého útoku a utrpeli najvyššie straty zo všetkých operácií počas vojny. Bitka bola tiež jednou z najkrvavejších, ale zatiaľ čo Spojenci dokázali tieto straty vyrovnať, Nemci vyčerpali svoje ľudské sily a zdroje, čím stratili šancu na dlhší odpor.nemeckému veleniu, že ich šance na konečné víťazstvo vo vojne sú preč.

Tieto obrovské straty umožnili Spojencom pokračovať v postupe a začiatkom jari prekročili hranice do srdca Nemecka. Bitka o výbežok sa skutočne ukázala ako posledná veľká nemecká ofenzíva na západnom fronte počas druhej svetovej vojny. Po nej sa ich držané územie rýchlo zmenšilo. Necelé štyri mesiace po skončení bitky sa Nemecko vzdalo Spojencom.

Ak bol deň D kľúčovou ofenzívnou bitkou vojny v Európe, bitka v Bulge bola kľúčovou obrannou bitkou a dôležitou súčasťou víťazstva Spojencov.