16 Aralık 1944'te Almanlar, Müttefikleri Alman ana topraklarından geri püskürtmek amacıyla Belçika ve Lüksemburg'daki yoğun Ardennes ormanı çevresindeki Müttefik kuvvetlerine büyük bir saldırı başlattı. Bulge Muharebesi, Müttefiklerin bir Belçika limanı olan Antwerp'i kullanmasını durdurmayı ve Müttefik hatlarını bölmeyi amaçlıyordu; bu da Almanların dört müttefiki kuşatmasına ve yok etmesine olanak tanıyacaktı.Bu sayede Batılı Müttefikleri bir barış anlaşması yapmaya zorlayacaklarını umuyorlardı.

Batı Avrupa'daki Müttefik orduları 1944 Sonbaharı boyunca ivme kaybetti. Bu arada Alman savunması, aşağıdakiler de dahil olmak üzere yedeklerle güçlendiriliyordu Volkssturm (ev muhafızları) ve Fransa'dan çekilmeyi başaran birlikler tarafından.

Almanların Panzer tümenlerinin ve piyade birliklerinin hazırlanmasını beklemesi nedeniyle iki hafta geciken harekât, 16 Aralık 1944 günü saat 05:30'da 1.900 topun sesiyle başlamış ve 25 Ocak 1945'te sona ermiştir.

Müttefikler tarafından Ardennes Karşı Taarruzu olarak adlandırılan Bulge Muharebesi üç ana aşamadan oluşuyordu.

ABD piyadeleri (9. Piyade Alayı, 2. Piyade Tümeni) 14 Aralık 1944'te, Bulge Muharebesi'nin başlamasından kısa bir süre önce, Krinkelter ormanlarındaki Heartbreak Crossroads Muharebesi sırasında Alman topçu ateşinden korunurken. (Görsel: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Hızlı kazançlar

Ardennes ormanı genel olarak zor bir bölge olarak kabul edildiğinden, burada büyük çaplı bir taarruzun olası olmadığı düşünülüyordu. Burası, yeni ve deneyimsiz birliklerin cepheye sürülmesi ve ağır çatışmalara girmiş birliklerin dinlendirilmesi için uygun bir 'sakin bölge' olarak görülüyordu.

Bununla birlikte, sık ormanlar da kuvvetlerin yığılması için gizlenme sağlayabiliyordu. Müttefiklerin aşırı güveni ve saldırı planlarıyla meşgul olmaları, kötü hava koşulları nedeniyle zayıf hava keşifleriyle birleştiğinde, ilk Alman saldırısının tam bir sürpriz olduğu anlamına geliyordu.

Üç Panzer ordusu cephenin kuzeyine, merkezine ve güneyine saldırdı. Savaşın ilk 9 günü boyunca Beşinci Panzer Ordusu ürkmüş Amerikan hattını delip geçti ve merkezde hızla ilerleyerek savaşa adını veren 'çıkıntıyı' yarattı. Bu gücün öncüsü Noel arifesinde Dinant'ın hemen dışındaydı.

Ancak bu başarı kısa sürdü. Sınırlı kaynaklar, Hitler'in kötü tasarlanmış planının 24 saat içinde Meuse Nehri'ne ulaşılmasına dayandığı anlamına geliyordu, ancak elindeki savaş gücü bunu gerçekçi kılmıyordu.

Kararlı savunma

Altıncı Panzer Ordusu da cephenin kuzey kanadında bir miktar ilerleme kaydetmiş, ancak 10 gün süren belirleyici bir mücadele sırasında Elsenborn Sırtı'ndaki inatçı Amerikan direnişi tarafından durdurulmuştur. Bu arada, 7. Panzer Ordusu kuzey Lüksemburg'da çok az etki yaratmış, ancak Fransa sınırının hemen ötesinde kazanımlar elde etmeyi başarmış ve 21 Aralık'ta Bastogne'u kuşatmıştır.

17 Aralık'ta Eisenhower, Ardenler'in sınırlı karayolu altyapısına erişim sağlayan kilit bir kasaba olan Bastogne'daki Amerikan savunmasını takviye etmeye karar vermişti. 101. Hava İndirme Tümeni 2 gün sonra geldi. Amerikalılar sonraki günlerde sınırlı mühimmat, yiyecek ve tıbbi malzemeye rağmen kasabada inatla direndiler ve kuşatma 26 Aralık'taPatton'un Üçüncü Ordusu'nun 37. Tank Taburu'nun gelişi.

O dönemdeki kötü hava koşulları Almanların yakıt sıkıntısını daha da arttırmış ve ikmal hatlarını kesintiye uğratmıştır.

290'ıncı Alay'ın Amerikalı piyadeleri Amonines, Belçika yakınlarında taze kar yağışı altında savaşırken, 4 Ocak 1945. (Resim Kredisi: Braun, ABD Ordusu / Kamu malı).

Karşı Saldırı

Alman kazanımlarını sınırlayan hava koşullarının iyileşmesi, Müttefiklerin 23 Aralık'tan itibaren müthiş hava saldırılarını başlatmalarına olanak sağladı ve Alman ilerleyişi durdu.

Alman hava kuvvetlerinin 1 Ocak 1945'te kuzeybatı Avrupa'daki Müttefik hava üslerine zarar vermesine rağmen, Müttefik karşı taarruzu 3 Ocak'tan itibaren ciddi bir şekilde başladı ve cephede yaratılan çıkıntıyı yavaş yavaş aşındırdı. Hitler 7 Ocak'ta Almanların geri çekilmesini onaylasa da, savaş sonraki haftalarda da devam etti. 23 Aralık'ta elde edilen son büyük yeniden ele geçirme St Vith kasabasıydı,ve 2 gün sonra ön taraf onarıldı.

Ay sonunda Müttefikler 6 hafta önce ellerinde tuttukları mevzileri geri kazanmışlardı.

289. Piyade Alayı St Vith-Houffalize yolunu kapatmak için yürürken, 24 Ocak 1945.

Önem

Alman saldırısının en ağır yükünü Amerikan kuvvetleri çekmiş ve savaş boyunca en fazla kayıp verdikleri operasyonlardan biri olmuştu. Savaş aynı zamanda en kanlı savaşlardan biri olmuştu, ancak Müttefikler bu kayıpları telafi edebilirken, Almanlar insan gücünü ve kaynaklarını tüketmiş ve daha uzun süreli bir direniş sürdürme şanslarını kaybetmişlerdi.Alman Komutanlığı savaşta nihai zafer şanslarının kalmadığını anlamıştı.

Bu büyük kayıplar Müttefiklerin ilerleyişlerini sürdürmelerini sağladı ve ilkbaharın başlarında Almanya'nın kalbine girdiler. Gerçekten de Bulge Muharebesi, İkinci Dünya Savaşı sırasında Batı Cephesi'ndeki son büyük Alman taarruzu oldu. Bundan sonra, ellerinde tuttukları bölge hızla küçüldü. Muharebenin bitiminden dört aydan kısa bir süre sonra Almanya Müttefiklere teslim oldu.

Eğer D-Day Avrupa'daki savaşın en önemli saldırı muharebesiyse, Bulge Muharebesi de en önemli savunma muharebesiydi ve Müttefik zaferinin hayati bir parçasıydı.