16 grudnia 1944 roku Niemcy rozpoczęli wielki atak na siły alianckie w okolicy gęstego lasu Ardenów w Belgii i Luksemburgu, próbując odepchnąć aliantów od niemieckiego terytorium macierzystego. Bitwa o wybrzuszenie miała na celu powstrzymanie alianckiego wykorzystania Antwerpii, belgijskiego portu, i podzielenie linii alianckich, co następnie pozwoliłoby Niemcom okrążyć i zniszczyć czteryMieli nadzieję, że w ten sposób zmuszą zachodnich aliantów do negocjacji traktatu pokojowego.

Armie alianckie w Europie Zachodniej straciły impet jesienią 1944 r. Tymczasem niemiecka obrona była wzmacniana rezerwami m.in. Volkssturm (straż domowa) oraz przez oddziały, które zdążyły wycofać się z Francji.

Opóźniona o dwa tygodnie, ponieważ Niemcy czekali na przygotowanie swoich dywizji pancernych i formacji piechoty, operacja rozpoczęła się przy dźwięku 1900 dział artyleryjskich o 05:30 16 grudnia 1944 roku, a zakończyła 25 stycznia 1945 roku.

Określana przez aliantów jako kontrofensywa w Ardenach, bitwa o wybrzuszenie charakteryzowała się trzema głównymi fazami.

Amerykańscy piechurzy (9. Pułk Piechoty, 2. Dywizja Piechoty) schronili się przed niemiecką zaporą artyleryjską podczas bitwy o rozdroże Heartbreak Crossroads w lasach Krinkelter 14 grudnia 1944 roku - na krótko przed rozpoczęciem bitwy o wybrzuszenie (Image Credit: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Szybkie zyski

Las Ardeński był powszechnie uważany za trudny teren, dlatego mało prawdopodobna była tam ofensywa na dużą skalę. Uważano go za "spokojny sektor", odpowiedni do wprowadzania nowych i niedoświadczonych oddziałów na linię frontu oraz do odpoczynku jednostek, które brały udział w ciężkich walkach.

Zbytnia pewność siebie aliantów i ich skupienie na planach ofensywnych w połączeniu ze słabym rozpoznaniem lotniczym spowodowanym złą pogodą sprawiły, że pierwszy niemiecki atak był całkowitym zaskoczeniem.

Trzy armie pancerne zaatakowały północną, środkową i południową część frontu. W ciągu pierwszych 9 dni bitwy Piąta Armia Pancerna przebiła się przez zaskoczoną amerykańską linię i szybko zdobyła centrum, tworząc "wybrzuszenie", od którego bitwa wzięła swoją nazwę. W Wigilię Bożego Narodzenia czoło tych sił znalazło się tuż pod Dinant.

Sukces ten był jednak krótkotrwały. Ograniczone środki sprawiły, że nieprzemyślany plan Hitlera zakładał osiągnięcie rzeki Mozy w ciągu 24 godzin, ale siły bojowe, którymi dysponował, czyniły to nierealnym.

Rezolutna obrona

Szósta Armia Pancerna również poczyniła pewne postępy na północnym ramieniu frontu, ale została zatrzymana przez nieustępliwy amerykański opór na Grzbiecie Elsenborn podczas decydującej 10-dniowej walki. Tymczasem 7 Armia Pancerna miała niewielkie wpływy w północnym Luksemburgu, ale zdołała uzyskać przewagę tuż nad francuską granicą i otoczyła Bastogne do 21 grudnia.

Już 17 grudnia Eisenhower podjął decyzję o wzmocnieniu amerykańskiej obrony w Bastogne, kluczowym mieście dającym dostęp do ograniczonej infrastruktury drogowej Ardenów. 101 Dywizja Powietrznodesantowa przybyła na miejsce 2 dni później. Amerykanie wytrwale utrzymywali się w mieście przez kolejne dni, pomimo ograniczonej amunicji, żywności i zapasów medycznych, a oblężenie zostało zniesione 26 grudnia przezprzybycie 37 Batalionu Czołgów z III Armii Pattona.

Zła pogoda w tym czasie pogłębiła również niemieckie niedobory paliwa, a następnie przerwała ich linie zaopatrzeniowe.

Amerykańscy piechurzy z 290 Pułku walczą w świeżym śniegu w pobliżu Amonines, Belgia, 4 stycznia 1945 r. (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Kontratak

Po ograniczeniu niemieckich zdobyczy, poprawa pogody pozwoliła aliantom na rozpoczęcie 23 grudnia potężnego ataku powietrznego, co spowodowało zatrzymanie niemieckich działań.

Mimo że 1 stycznia 1945 roku niemieckie lotnictwo uszkodziło alianckie bazy lotnicze w północno-zachodniej Europie, aliancka kontrofensywa rozpoczęła się na dobre od 3 stycznia i stopniowo zmniejszała powstałe na froncie wybrzuszenie. Mimo że Hitler zatwierdził wycofanie się Niemiec 7 stycznia, walki trwały jeszcze przez następne tygodnie. Ostatnim poważnym odzyskaniem było miasto St Vith, zdobyte 23 grudnia,i 2 dni później front został przywrócony.

Do końca miesiąca alianci odzyskali pozycje, które zajmowali 6 tygodni wcześniej.

289 pułk piechoty maszerujący w celu uszczelnienia drogi St Vith-Houffalize, 24 stycznia 1945 r.

Znaczenie

Siły amerykańskie poniosły największe straty w wyniku niemieckiego ataku, a bitwa była jedną z najkrwawszych, jednak podczas gdy alianci byli w stanie zrównoważyć te straty, Niemcy wyczerpali swoje siły i środki, tracąc szansę na utrzymanie dłuższego oporu. To również zrujnowało ich morale, ponieważ okazało się, żeniemieckie dowództwo, że ich szanse na ostateczne zwycięstwo w wojnie zniknęły.

Te ogromne straty umożliwiły aliantom wznowienie działań i wczesną wiosną wkroczyli do serca Niemiec. Bitwa o wybrzeże okazała się ostatnią wielką niemiecką ofensywą na froncie zachodnim w czasie II wojny światowej. Po jej zakończeniu ich terytorium szybko się skurczyło. Niespełna cztery miesiące po zakończeniu bitwy Niemcy poddały się aliantom.

Jeśli D-Day był kluczową bitwą ofensywną wojny w Europie, to bitwa o Bulge była kluczową bitwą defensywną i istotną częścią zwycięstwa aliantów.