El 16 de diciembre de 1944, los alemanes lanzaron un gran ataque contra las fuerzas aliadas en la zona del denso bosque de las Ardenas, en Bélgica y Luxemburgo, en un intento de hacer retroceder a los aliados del territorio alemán.Esto, esperaban, obligaría a los aliados occidentales a negociar un tratado de paz.

Los ejércitos aliados en Europa occidental perdieron impulso durante el otoño de 1944. Mientras tanto, la defensa alemana se reforzaba con reservas que incluían el Volkssturm (guardia nacional) y por las tropas que habían logrado retirarse de Francia.

Con un retraso de dos semanas mientras los alemanes esperaban a que sus divisiones Panzer y sus formaciones de infantería se preparasen, la operación comenzó con el sonido de 1.900 cañones de artillería a las 05:30 del 16 de diciembre de 1944 y terminó el 25 de enero de 1945.

Denominada por los Aliados Contraofensiva de las Ardenas, la Batalla de las Ardenas se caracterizó por tres fases principales.

Soldados de infantería estadounidenses (9º Regimiento de Infantería, 2ª División de Infantería) refugiándose de una descarga de artillería alemana durante la Batalla de Heartbreak Crossroads en los bosques de Krinkelter el 14 de diciembre de 1944 - poco antes del comienzo de la Batalla de las Ardenas. (Crédito de la imagen: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Dominio público).

Ganancias rápidas

El bosque de las Ardenas se consideraba en general un terreno difícil, por lo que se creía improbable una ofensiva a gran escala en él. Se consideraba un "sector tranquilo", adecuado para introducir en el frente a tropas nuevas e inexpertas, y para el descanso de unidades que habían participado en duros combates.

El exceso de confianza de los aliados y su preocupación por los planes ofensivos, combinados con un escaso reconocimiento aéreo debido al mal tiempo, hicieron que el ataque inicial alemán fuera una completa sorpresa.

Tres ejércitos Panzer atacaron el norte, el centro y el sur del frente. Durante los primeros 9 días de la batalla, el Quinto Ejército Panzer perforó la sorprendida línea estadounidense y avanzó rápidamente por el centro, creando el "bulto" que dio nombre a la batalla. La punta de lanza de esta fuerza estaba a las afueras de Dinant en Nochebuena.

Sin embargo, este éxito fue efímero. Los limitados recursos hicieron que el mal concebido plan de Hitler se basara en alcanzar el río Mosa en 24 horas, pero los efectivos de combate de que disponía lo hacían poco realista.

Defensa resuelta

El Sexto Ejército Panzer también hizo algunos progresos en el hombro norte del frente, pero fue detenido por la tenaz resistencia estadounidense en Elsenborn Ridge durante una lucha decisiva de 10 días. Mientras tanto, el Séptimo Ejército Panzer tuvo poco impacto en el norte de Luxemburgo, pero fue capaz de hacer avances justo sobre la frontera francesa y había rodeado Bastogne el 21 de diciembre.

El 17 de diciembre, Eisenhower ya había decidido reforzar la defensa estadounidense en Bastogne, una ciudad clave que daba acceso a la limitada infraestructura de carreteras de las Ardenas. La 101ª División Aerotransportada llegó 2 días después. Los estadounidenses resistieron tenazmente en la ciudad durante los días siguientes, a pesar de la escasez de municiones, alimentos y suministros médicos, y el asedio fue levantado el 26 de diciembre por elllegada del 37º Batallón de Tanques del Tercer Ejército de Patton.

El mal tiempo de la época también agravó la escasez de combustible alemana y posteriormente interrumpió sus líneas de suministro.

Soldados de infantería estadounidenses del 290º Regimiento luchan en una nevada fresca cerca de Amonines, Bélgica, el 4 de enero de 1945. (Crédito de la imagen: Braun, USA Army / Dominio público).

Contraofensiva

Una vez limitados los avances alemanes, la mejora del tiempo permitió a los Aliados desatar su formidable ataque aéreo a partir del 23 de diciembre, con lo que el avance alemán se detuvo.

A pesar de que la aviación alemana dañó las bases aéreas aliadas en el noroeste de Europa el 1 de enero de 1945, la contraofensiva aliada comenzó en serio a partir del 3 de enero y fue erosionando gradualmente el abultamiento que se había creado en el frente. Aunque Hitler aprobó la retirada alemana el 7 de enero, los combates continuaron durante las semanas siguientes. La última reconquista importante fue la de la ciudad de St Vith, lograda el 23 de diciembre,y 2 días después la fachada estaba restaurada.

A finales de mes, los aliados habían recuperado las posiciones que ocupaban 6 semanas antes.

El 289º Regimiento de Infantería marcha para sellar la carretera St Vith-Houffalize, 24 de enero de 1945.

Significado

Las fuerzas americanas habían soportado la peor parte del ataque alemán, incurriendo en el mayor número de bajas de cualquier operación durante la guerra. La batalla también había sido una de las más sangrientas, pero mientras que los aliados fueron capaces de compensar estas pérdidas, los alemanes habían agotado su mano de obra y recursos, perdiendo su oportunidad de mantener una resistencia más prolongada. Esto también arruinó su moral, ya que se dio cuenta de queal Mando Alemán que sus posibilidades de victoria final en la guerra se habían esfumado.

Estas enormes pérdidas permitieron a los Aliados reanudar su avance, y a principios de la primavera cruzaron al corazón de Alemania. De hecho, la Batalla de las Ardenas resultó ser la última gran ofensiva alemana en el Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial. Tras ella, su territorio en poder se redujo rápidamente. Menos de cuatro meses después del final de la batalla, Alemania se rindió a los Aliados.

Si el Día D había sido la batalla ofensiva clave de la guerra en Europa, la Batalla de las Ardenas fue la batalla defensiva clave, y una parte vital de la victoria aliada.