Aunque técnicamente el acueducto no es un invento romano, los romanos mejoraron en gran medida los ejemplos anteriores encontrados en el mundo antiguo en lugares como Egipto y Babilonia y, lo que es más importante, exportaron cientos de ejemplos de su versión avanzada del acueducto, cambiando para siempre la fisonomía de la civilización urbana allí donde se asentaron.

El primer acueducto de Roma se construyó en el año 321 a.C. Muchos vestigios de acueductos romanos permanecen como monumentos perdurables de los logros de la antigua Roma en ingeniería y como recordatorios del vasto alcance del Imperio.

Todavía pueden verse en todos los antiguos territorios de la antigua potencia, desde Túnez hasta el centro de Alemania y en lugares tan distantes como Francia, España, Portugal, Grecia, Turquía y Hungría.

Un legado funcional duradero

Los acueductos no eran meros homenajes simbólicos a la grandeza de Roma, sino que servían para fines prácticos y mejoraban la calidad de vida de innumerables personas. De hecho, muchas ciudades romanas habrían sido mucho más pequeñas y algunas ni siquiera habrían existido de no ser por estas maravillas tecnológicas de la época.

Sexto Julio Frontino (c. 40 - 103 d.C.), político romano que fue Comisario de Aguas bajo los emperadores Nerva y Trajano, escribió De aquaeductu La obra proporciona gran parte de la información de que disponemos hoy en día sobre la tecnología y los detalles de los antiguos acueductos.

Con el típico engreimiento romano, compara los acueductos de Roma con los monumentos de Grecia y Egipto, a pesar de que Roma también tenía muchas estructuras "inútiles" propias y también las construyó en todos sus territorios.

. . con tal despliegue de estructuras indispensables que transportan tantas aguas, compárense si se quiere, las ociosas Pirámides o las inútiles, aunque famosas obras de los griegos.

-Frontinus

Un antiguo acueducto romano cruza una moderna autopista en Evora, Portugal. Fotografía: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Regar un imperio y verlo crecer

Al importar agua de los manantiales de las montañas, se podían construir ciudades y pueblos en las llanuras secas, como solían hacer los romanos. Los acueductos proporcionaban a estos asentamientos un suministro fiable de agua limpia para beber y bañarse. Del mismo modo, la propia Roma utilizaba grandes acueductos y un extenso sistema de alcantarillado para traer agua limpia y eliminar los residuos, lo que daba como resultado una ciudad enorme que eraincreíblemente limpio para el día.

Cómo funcionan los acueductos

Los acueductos romanos, una considerable proeza de la ingeniería antigua que no fue superada hasta la época moderna, hacían buen uso de los conocimientos y materiales disponibles en la época.

Si tenemos en cuenta las distancias que recorre el agua antes de llegar, el levantamiento de los arcos, la excavación de túneles en las montañas y la construcción de rutas llanas a través de profundos valles, admitiremos fácilmente que nunca ha habido nada más notable en todo el mundo.

-Pliny el Viejo

Las estructuras estaban construidas con piedra, cemento volcánico y ladrillo. También estaban revestidas de plomo, una práctica -junto con el uso de tuberías de plomo en fontanería- que sin duda contribuyó a causar problemas de salud entre quienes bebían de ellas. De hecho, hay varios textos romanos que constatan que las tuberías de plomo eran más insalubres que las de terracota.

Los acueductos se diseñaban para transportar agua desde elevaciones superiores por gravedad. Aunque asociamos los acueductos a los grandes arcos utilizados para crear altura suficiente cuando era necesario, como en el caso de valles u otros desniveles, gran parte del sistema se encontraba a nivel del suelo o bajo tierra. La propia Roma también utilizaba depósitos elevados que suministraban agua a los edificios a través de un sistema de tuberías.

Acueducto a las afueras de Túnez (Túnez). Fotografía: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Los beneficios de los acueductos en la vida romana

Los acueductos no sólo suministraban agua limpia a las ciudades, sino que, como parte de un sistema avanzado, ayudaban a evacuar el agua contaminada a través de sistemas de alcantarillado. Aunque esto contaminaba los ríos fuera de las ciudades, hacía la vida dentro de ellas mucho más soportable.

El sistema puso la fontanería interior y el agua corriente al alcance de quienes podían permitírselo y permitió que la cultura de los baños públicos se extendiera por el Imperio.

Además de la vida urbana, los acueductos facilitaban las labores agrícolas, y los agricultores podían extraer agua de las estructuras con permiso y en horarios determinados. Entre los usos industriales de los acueductos se encontraban la minería hidráulica y los molinos harineros.