Anche se tecnicamente l'acquedotto non è un'invenzione romana, i Romani migliorarono notevolmente gli esempi precedenti trovati nel mondo antico in luoghi come l'Egitto e la Babilonia. In particolare, esportarono centinaia di esempi della loro versione avanzata dell'acquedotto, cambiando per sempre il volto della civiltà urbana ovunque si stabilissero.

Il primo acquedotto di Roma fu costruito nel 321 a.C. Molte vestigia di acquedotti romani rimangono come monumenti duraturi alle conquiste ingegneristiche dell'Antica Roma e come promemoria della vasta portata dell'Impero.

Sono ancora visibili in tutti gli ex territori dell'antica potenza, dalla Tunisia alla Germania centrale e in luoghi lontani come Francia, Spagna, Portogallo, Grecia, Turchia e Ungheria.

Un'eredità duratura di funzionalità

Oltre a essere un tributo puramente simbolico alla grandezza di Roma, gli acquedotti avevano una funzione pratica e miglioravano la qualità della vita di innumerevoli persone. Infatti, molte città romane sarebbero state molto più piccole e alcune non sarebbero nemmeno esistite se non fosse stato per queste meraviglie tecnologiche dell'epoca.

Sesto Giulio Frontino (40 ca. - 103 d.C.), politico romano che fu commissario delle acque sotto gli imperatori Nerva e Traiano, scrisse Acquedotto L'opera fornisce molte delle informazioni di cui disponiamo oggi sulla tecnologia e sui dettagli degli antichi acquedotti.

Con la tipica presunzione romana, egli paragona gli acquedotti di Roma ai monumenti della Grecia e dell'Egitto, nonostante il fatto che anche Roma avesse molte strutture "inutili" e le avesse costruite in tutto il suo territorio.

... con una tale serie di strutture indispensabili che trasportano così tante acque, paragonate, se volete, alle oziose Piramidi o alle inutili, anche se famose, opere dei Greci.

-Frontino

Un antico acquedotto romano attraversa un'autostrada moderna a Evora, in Portogallo. Credit: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Innaffiare un impero e vederlo crescere

Importando l'acqua dalle sorgenti montane, si potevano costruire città e paesi nelle pianure aride, come era spesso abitudine dei Romani. Gli acquedotti fornivano a questi insediamenti una fornitura affidabile di acqua potabile e balneare. Allo stesso modo, Roma stessa utilizzava grandi acquedotti e un esteso sistema fognario per portare acqua pulita e rimuovere i rifiuti, dando vita a una città imponente che eraincredibilmente pulito per la giornata.

Come funzionano gli acquedotti

Gli acquedotti romani, notevole impresa di ingegneria antica che non è stata superata fino ai tempi moderni, facevano buon uso delle conoscenze e dei materiali disponibili all'epoca.

Se consideriamo le distanze percorse dall'acqua prima di arrivare, l'innalzamento degli archi, lo scavo di montagne e la costruzione di percorsi pianeggianti attraverso valli profonde, ammetteremo subito che non c'è mai stato nulla di più straordinario in tutto il mondo.

-Plinio il Vecchio

Le strutture, costruite in pietra, cemento vulcanico e mattoni, erano inoltre rivestite di piombo, una pratica che, insieme all'uso di tubi di piombo nelle tubature, ha certamente contribuito a creare problemi di salute in chi vi si abbeverava. Diversi testi romani, infatti, accertano che i tubi di piombo erano più malsani di quelli in terracotta.

Gli acquedotti sono stati progettati per trasportare l'acqua da quote più elevate sfruttando la forza di gravità. Anche se noi associamo gli acquedotti alle grandi arcate utilizzate per creare un'altezza sufficiente quando necessario, come nel caso di valli o altri dislivelli, gran parte del sistema si trovava a livello del suolo o nel sottosuolo. La stessa Roma utilizzava anche serbatoi elevati che alimentavano l'acqua negli edifici attraverso un sistema di tubature.

Acquedotto fuori Tunisi, Tunisia. Credit: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

I vantaggi degli acquedotti nella vita romana

Gli acquedotti non solo rifornivano le città di acqua pulita, ma, come parte di un sistema avanzato, contribuivano a portare via l'acqua inquinata attraverso i sistemi fognari, contaminando i fiumi al di fuori delle città, ma rendendo la vita al loro interno molto più sopportabile.

Il sistema rese disponibile l'impianto idraulico interno e l'acqua corrente a chi poteva permetterselo e permise alla cultura dei bagni pubblici di permeare l'Impero.

Oltre alla vita urbana, gli acquedotti facilitavano il lavoro agricolo e i contadini potevano prelevare l'acqua dalle strutture con un permesso e in orari prestabiliti. Gli usi industriali degli acquedotti comprendevano l'estrazione idraulica e i mulini per la produzione di farina.