Meskipun secara teknis saluran air bukanlah penemuan Romawi, namun bangsa Romawi sangat memperbaiki contoh-contoh sebelumnya yang ditemukan di dunia kuno di tempat-tempat seperti Mesir dan Babylonia. Yang terpenting, mereka mengekspor ratusan contoh saluran air versi mereka yang canggih, yang selamanya mengubah wajah peradaban perkotaan di mana pun mereka menetap.

Saluran air pertama di Roma dibangun pada tahun 321 SM. Banyak sisa-sisa saluran air Romawi yang masih tersisa sebagai monumen abadi untuk pencapaian Romawi Kuno dalam bidang teknik dan sebagai pengingat akan luasnya jangkauan Kekaisaran.

Mereka masih dapat dilihat di seluruh bekas wilayah kekuasaan kuno, dari Tunisia hingga Jerman tengah dan di tempat-tempat yang jauh seperti Prancis, Spanyol, Portugal, Yunani, Turki, dan Hongaria.

Warisan fungsi yang abadi

Berbeda dengan penghormatan simbolis murni untuk kemegahan Roma sendiri, saluran air melayani tujuan praktis dan meningkatkan kualitas hidup bagi banyak orang. Faktanya, banyak kota Romawi yang jauh lebih kecil dan beberapa bahkan tidak akan ada jika bukan karena keajaiban teknologi ini pada masa itu.

Sextus Julius Frontinus (sekitar 40 - 103 M), seorang politisi Romawi yang menjadi Komisaris Air di bawah Kaisar Nerva dan Trajan, menulis De aquaeductu Karya ini memberikan banyak informasi yang kita miliki saat ini tentang teknologi dan rincian saluran air kuno.

Dengan kesombongan khas Romawi, dia membandingkan saluran air Roma dengan monumen Yunani dan Mesir, meskipun faktanya Roma juga memiliki banyak struktur 'tidak berguna' sendiri dan juga membangunnya di seluruh wilayahnya.

. . . . dengan susunan struktur yang sangat diperlukan yang membawa begitu banyak air, bandingkan jika Anda mau, Piramida yang menganggur atau tidak berguna, meskipun karya-karya Yunani yang terkenal.

-Frontinus

Saluran air Romawi kuno melintasi jalan raya modern di Evora, Portugal. Kredit: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Sirami sebuah kerajaan dan saksikan pertumbuhannya

Dengan mengimpor air dari mata air pegunungan, kota dan kota kecil dapat dibangun di dataran kering, seperti yang sering menjadi kebiasaan orang Romawi. Saluran air melengkapi pemukiman ini dengan pasokan air minum dan mandi bersih yang dapat diandalkan. Demikian pula, Roma sendiri menggunakan saluran air besar dan sistem saluran pembuangan yang luas untuk membawa air bersih dan membuang sampah, menghasilkan kota besar yangsangat bersih untuk hari itu.

Bagaimana saluran air bekerja

Sebuah prestasi besar dari teknik kuno yang tidak terkalahkan sampai zaman modern, saluran air Romawi memanfaatkan dengan baik pengetahuan dan bahan yang tersedia pada saat itu.

Jika kita mempertimbangkan jarak yang dilalui oleh air sebelum air itu tiba, peninggian lengkungan-lengkungan, pembuatan terowongan pegunungan dan pembangunan rute-rute yang rata melintasi lembah-lembah yang dalam, kita akan dengan mudah mengakui bahwa tidak pernah ada sesuatu yang lebih luar biasa di seluruh dunia.

-Pliny sang Penatua

Strukturnya dibangun dari batu, semen vulkanik dan batu bata. Mereka juga dilapisi dengan timbal, sebuah praktik - bersama dengan penggunaan pipa timbal dalam pipa ledeng - yang tentunya berkontribusi terhadap masalah kesehatan di antara mereka yang minum dari mereka. Bahkan, ada beberapa teks Romawi yang memastikan bahwa pipa timbal lebih tidak sehat daripada yang terbuat dari terra cotta.

Meskipun kita mengasosiasikan saluran air dengan lengkungan besar yang digunakan untuk menciptakan ketinggian yang cukup bila diperlukan, seperti dalam kasus lembah atau penurunan ketinggian lainnya, sebagian besar sistem berada di permukaan tanah atau di bawah tanah. Roma sendiri juga menggunakan reservoir yang ditinggikan yang mengalirkan air ke dalam bangunan melalui sistem pipa.

Saluran air di luar Tunis, Tunisia. Kredit: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Manfaat saluran air dalam kehidupan Romawi

Saluran air tidak hanya memasok air bersih ke kota-kota, sebagai bagian dari sistem yang canggih, saluran air ini juga membantu mengalirkan air yang tercemar melalui sistem saluran pembuangan. Meskipun sungai-sungai di luar kota terkontaminasi, namun hal ini membuat kehidupan di dalam kota menjadi jauh lebih tertahankan.

Sistem ini membuat pipa ledeng dalam ruangan dan air mengalir tersedia bagi mereka yang mampu membelinya dan memungkinkan budaya pemandian umum untuk menembus Kekaisaran.

Di samping kehidupan perkotaan, saluran air memfasilitasi pekerjaan pertanian, dan petani diizinkan untuk mengambil air dari struktur di bawah izin dan pada waktu yang ditentukan. Penggunaan industri untuk saluran air termasuk pertambangan hidrolik dan pabrik tepung.