Si, techniquement, l'aqueduc n'est pas une invention romaine, les Romains ont grandement amélioré les exemples précédents trouvés dans le monde antique, notamment en Égypte et à Babylone. Ils ont exporté des centaines d'exemples de leur version avancée de l'aqueduc, changeant à jamais le visage de la civilisation urbaine partout où ils se sont installés.

Le premier aqueduc de Rome a été construit en 321 avant J.-C. De nombreux vestiges d'aqueducs romains demeurent des monuments durables témoignant des réalisations de la Rome antique en matière d'ingénierie et rappelant l'étendue de l'Empire.

On peut encore les voir dans tous les anciens territoires de l'ancienne puissance, de la Tunisie au centre de l'Allemagne et dans des endroits aussi éloignés que la France, l'Espagne, le Portugal, la Grèce, la Turquie et la Hongrie.

Un héritage durable de la fonction

Au lieu d'être des hommages purement symboliques à la grandeur de Rome, les aqueducs ont servi à des fins pratiques et ont amélioré la qualité de vie d'innombrables personnes. En fait, de nombreuses villes romaines auraient été beaucoup plus petites et certaines n'auraient même pas existé sans ces merveilles technologiques de l'époque.

Sextus Julius Frontinus (vers 40 - 103 ap. J.-C.), un homme politique romain qui fut commissaire aux eaux sous les empereurs Nerva et Trajan, écrivit De aquaeductu L'ouvrage fournit une grande partie des informations dont nous disposons aujourd'hui sur la technologie et les détails des aqueducs antiques.

Avec une vanité typiquement romaine, il compare les aqueducs de Rome avec les monuments de la Grèce et de l'Égypte, alors que Rome avait aussi beaucoup de ses propres structures "inutiles" et qu'elle les a construites sur tout son territoire.

... avec un tel éventail de structures indispensables transportant tant d'eaux, comparez, si vous voulez, les pyramides inutiles ou les œuvres inutiles, bien que célèbres, des Grecs.

-Frontinus

Un ancien aqueduc romain traverse une autoroute moderne à Evora, au Portugal. Crédit : Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Arroser un empire et le regarder grandir

En important l'eau des sources de montagne, les villes et les villages pouvaient être construits dans les plaines arides, comme c'était souvent la coutume chez les Romains. Les aqueducs fournissaient à ces établissements un approvisionnement fiable en eau potable et en eau de baignade. De même, Rome elle-même utilisait de grands aqueducs et un vaste système d'égouts pour amener l'eau propre et évacuer les déchets, ce qui donnait une ville massive qui étaitincroyablement propre pour la journée.

Comment fonctionnent les aqueducs

Exploit considérable de l'ingénierie antique qui n'a été surpassé qu'à l'époque moderne, les aqueducs romains ont fait bon usage des connaissances et des matériaux disponibles à l'époque.

Si l'on considère les distances parcourues par l'eau avant son arrivée, l'élévation des arches, le creusement de tunnels dans les montagnes et la construction de routes planes à travers de profondes vallées, on admettra volontiers qu'il n'y a jamais rien eu de plus remarquable dans le monde entier.

-Pliny l'Ancien

Les structures étaient construites en pierre, en ciment volcanique et en brique. Elles étaient également revêtues de plomb, une pratique - ainsi que l'utilisation de tuyaux en plomb dans la plomberie - qui a certainement contribué à des problèmes de santé chez ceux qui s'y abreuvaient. En fait, plusieurs textes romains ont établi que les tuyaux en plomb étaient plus malsains que ceux en terre cuite.

Les aqueducs étaient conçus pour transporter l'eau depuis les hauteurs en utilisant la gravité. Bien que nous associions les aqueducs aux grandes arches utilisées pour créer une hauteur suffisante lorsque cela était nécessaire, comme dans le cas des vallées ou d'autres dénivelés, une grande partie du système était au niveau du sol ou souterrain. Rome elle-même utilisait également des réservoirs surélevés qui alimentaient les bâtiments en eau via un système de tuyaux.

Aqueduc à l'extérieur de Tunis, en Tunisie. Crédit : Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Les avantages des aqueducs dans la vie romaine

Les aqueducs ne se contentaient pas de fournir de l'eau propre aux villes, ils contribuaient également, dans le cadre d'un système avancé, à évacuer l'eau polluée par le biais de réseaux d'égouts, ce qui contaminait les rivières en dehors des villes, mais rendait la vie à l'intérieur de celles-ci beaucoup plus supportable.

Le système a mis la plomberie intérieure et l'eau courante à la disposition de ceux qui pouvaient se le permettre et a permis à la culture des bains publics de se répandre dans l'Empire.

Outre la vie urbaine, les aqueducs facilitaient le travail agricole, et les agriculteurs étaient autorisés à puiser de l'eau dans les structures sous réserve d'un permis et à des moments précis. Les utilisations industrielles des aqueducs comprenaient l'extraction hydraulique et les moulins à farine.