Tot i que tècnicament l'aqüeducte no és una invenció romana, els romans van millorar molt els exemples anteriors trobats al món antic en llocs com Egipte i Babilònia. De manera crucial, van exportar centenars d'exemples de la seva versió avançada de l'aqüeducte, canviant per sempre la cara de la civilització urbana allà on s'assentessin.

El primer aqüeducte de Roma es va construir l'any 321 aC. Molts vestigis d'aqüeductes romans romanen com a monuments perdurables dels èxits de l'Antiga Roma en enginyeria i com a recordatoris de l'ampli abast de l'Imperi.

Encara es poden veure als antics territoris de l'antiga potència, des de Tunísia fins al centre d'Alemanya i en llocs tan llunyans com França, Espanya, Portugal, Grècia, Turquia i Hongria.

Un llegat durador de funció

A diferència dels homenatges purament simbòlics a la pròpia grandesa de Roma, els aqüeductes servien per a finalitats pràctiques. i va millorar la qualitat de vida d'innombrables persones. De fet, moltes ciutats romanes haurien estat molt més petites i algunes ni tan sols haurien existit si no fos per aquestes meravelles tecnològiques de l'època.

Sextus Julius Frontinus (c. 40 – 103 dC), un romà polític que va ser comissari de l'aigua sota els emperadors Nerva i Trajà, va escriure De aquaeductu , un informe oficial sobre els aqüeductes de Roma. El treball proporciona gran part de la informació que tenim avui sobre la tecnologia i els detalls de l'antiguitataqüeductes.

Amb la típica presumpció romana, compara els aqüeductes de Roma amb els monuments de Grècia i Egipte, malgrat que Roma també tenia moltes estructures pròpies "inútils" i també les va construir als seus territoris.

. . . amb tanta varietat d'estructures indispensables que transporten tantes aigües, compareu si voleu, les piràmides ocioses o les inútils, encara que famoses obres del grec.

—Frontinus

Una antiga L'aqüeducte romà travessa una carretera moderna a Evora, Portugal. Crèdit: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Regar un imperi i veure'l créixer

Important aigua de fonts de muntanya, es podrien construir ciutats i pobles a les planes seques, com sovint passava. costum dels romans. Els aqüeductes van proporcionar a aquests assentaments un subministrament fiable d'aigua potable i de bany. De la mateixa manera, la mateixa Roma va utilitzar grans aqüeductes i un extens sistema de clavegueram per portar aigua neta i eliminar les escombraries, donant lloc a una ciutat enorme que estava increïblement neta per al dia.

Com funcionen els aqüeductes

A una proesa considerable d'enginyeria antiga que no va ser superada fins als temps moderns, els aqüeductes romans van fer un bon ús dels coneixements i materials disponibles en aquell moment.

Si tenim en compte les distàncies recorregudes per l'aigua abans d'arribar, l'elevació de els arcs, el túnel de les muntanyes i la construcció de rutes a nivell a través de valls profundes,admetrem fàcilment que mai no hi ha hagut res més notable al món sencer.

—Plini el Vell

Les estructures es van construir amb pedra, ciment volcànic i maó. També estaven folrats de plom, una pràctica, juntament amb l'ús de canonades de plom a la fontaneria, que sens dubte va contribuir als problemes de salut entre els que en bevien. De fet, hi ha diversos textos romans que constataven que les canonades de plom eren més insalubres que les fetes de terra cuita.

Els conductes estaven dissenyats per transportar aigua des de cotes més altes mitjançant la gravetat. Encara que associem els aqüeductes amb els grans arcs utilitzats per crear una alçada suficient quan fos necessari, com en el cas de les valls o altres baixades d'elevació, gran part del sistema es trobava a nivell del sòl o sota terra. La mateixa Roma també utilitzava embassaments elevats que alimentaven aigua als edificis mitjançant un sistema de canonades.

Aqüeducte fora de Tunis, Tunísia. Crèdit: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Els beneficis dels aqüeductes a la vida romana

Els aqüeductes no només subministraven aigua neta a les ciutats, sinó que, com a part d'un sistema avançat, ajudaven a portar l'aigua contaminada a través sistemes de clavegueram. Tot i que això contaminava els rius fora de les ciutats, va fer la vida dins d'elles molt més suportable.

El sistema va posar la fontaneria interior i l'aigua corrent a disposició de qui s'ho podia permetre i va permetre que una cultura de banys públics impregnis elsImperi.

A més de la vida urbana, els aqüeductes facilitaven els treballs agrícoles, i els agricultors tenien permís per treure aigua de les estructures amb permís i en moments determinats. Els usos industrials dels aqüeductes inclouen la mineria hidràulica i els molins fariners.