Även om akvedukten tekniskt sett inte är en romersk uppfinning, förbättrade romarna avsevärt tidigare exempel som fanns i den antika världen i bland annat Egypten och Babylonien. De exporterade hundratals exemplar av sin avancerade version av akvedukten och förändrade för alltid den urbana civilisationens utseende varhelst de slog sig ner.

Den första akvedukten i Rom byggdes 321 f.Kr. Många spår av romerska akvedukter finns kvar som bestående monument över det antika Roms tekniska bedrifter och som påminnelser om imperiets enorma räckvidd.

De kan fortfarande ses över hela den antika maktens tidigare territorier, från Tunisien till centrala Tyskland och på så avlägsna platser som Frankrike, Spanien, Portugal, Grekland, Turkiet och Ungern.

Ett bestående arv av funktion

Akvedukterna var inte bara symboliska hyllningar till Roms storhet, utan tjänade praktiska syften och förbättrade livskvaliteten för otaliga människor. Många romerska städer skulle faktiskt ha varit mycket mindre och vissa skulle inte ens ha existerat om det inte hade varit för dessa tekniska underverk.

Sextus Julius Frontinus (ca 40-103 e.Kr.), en romersk politiker som var vattenkommissarie under kejsarna Nerva och Trajan, skrev följande Vattenledning I detta verk finns mycket av den information som vi har idag om tekniken och detaljerna i de antika akvedukterna.

Med typiskt romersk skenhelighet jämför han Roms akvedukter med Greklands och Egyptens monument, trots att Rom också hade många egna "onödiga" konstruktioner och byggde dem över hela sitt territorium.

... med en sådan rad oumbärliga strukturer som bär så mycket vatten, jämför om du vill med de odugliga pyramiderna eller de grekiska grekernas onödiga, om än berömda, verk.

-Frontinus

En gammal romersk akvedukt korsar en modern motorväg i Evora, Portugal. Foto: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Vattna ett imperium och se det växa

Genom att importera vatten från bergskällor kunde städer och tätorter byggas på de torra slätterna, vilket ofta var romarnas sedvänja. Akvedukter försåg dessa bosättningar med en pålitlig tillgång till rent dricks- och badvatten. På samma sätt använde Rom stora akvedukter och ett omfattande avloppssystem för att föra in rent vatten och avlägsna avfall, vilket resulterade i en enorm stad som varotroligt ren för dagen.

Hur akvedukter fungerar

De romerska akvedukterna är en betydande teknisk bedrift från antiken som inte överträffades förrän i modern tid, och de utnyttjade väl den kunskap och de material som fanns tillgängliga vid den tiden.

Om vi betänker de avstånd som vattnet har genomkorsat innan det når fram, om vi tänker på hur valven har höjts, hur bergen har tunnlats upp och hur man har byggt plana vägar genom djupa dalar, så måste vi medge att det aldrig har funnits något mer anmärkningsvärt i hela världen.

-Pliny den äldre

Byggnaderna byggdes av sten, vulkanisk cement och tegel, och de var också klädda med bly, vilket - tillsammans med användningen av blyrör i VVS-installationer - säkert bidrog till hälsoproblem hos dem som drack ur dem. Det finns faktiskt flera romerska texter som bekräftar att blyrör var ohälsosammare än de som var gjorda av terrakotta.

Kanaler var utformade för att transportera vatten från högre höjder med hjälp av gravitationen. Även om vi förknippar akvedukter med de stora valv som används för att skapa tillräcklig höjd när det behövs, till exempel vid dalar eller andra höjdskillnader, var en stor del av systemet på marknivå eller under jord. Rom använde också upphöjda reservoarer som förde in vatten i byggnader via ett system av rör.

Akvedukt utanför Tunis, Tunisien. Kredit: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Akvedukternas fördelar i det romerska livet

Akvedukterna försåg inte bara städerna med rent vatten, som en del av ett avancerat system bidrog de också till att transportera bort förorenat vatten genom avloppssystem. Även om detta förorenade floderna utanför städerna gjorde det livet i städerna mycket mer uthärdligt.

Systemet gjorde inomhusinstallationer och rinnande vatten tillgängligt för dem som hade råd och gjorde det möjligt för en kultur av offentliga bad att genomsyra imperiet.

Vid sidan av stadslivet underlättade akvedukterna jordbruksarbetet, och jordbrukarna fick ta vatten från konstruktionerna med tillstånd och vid bestämda tidpunkter. Industriella användningsområden för akvedukterna var bl.a. hydraulisk gruvdrift och mjölkvarnar.