Selv om akvædukten teknisk set ikke er en romersk opfindelse, forbedrede romerne i høj grad de tidligere eksempler, der fandtes i den antikke verden i bl.a. Egypten og Babylonien. De eksporterede hundredvis af eksempler på deres avancerede version af akvædukten, hvilket for altid ændrede byernes civilisation, uanset hvor de slog sig ned.

Den første akvædukt i Rom blev bygget i 321 f.Kr. Mange levn af romerske akvædukter er bevaret som varige monumenter over det gamle Roms tekniske bedrifter og som påmindelser om imperiets enorme rækkevidde.

De kan stadig ses overalt i den gamle magts tidligere territorier, fra Tunesien til Midttyskland og så langt væk som Frankrig, Spanien, Portugal, Grækenland, Tyrkiet og Ungarn.

En varig arv af funktion

I modsætning til rent symbolske hyldester til Roms egen storhed tjente akvædukterne praktiske formål og forbedrede livskvaliteten for utallige mennesker. Faktisk ville mange romerske byer have været meget mindre, og nogle ville ikke engang have eksisteret, hvis det ikke havde været for disse teknologiske vidundere fra dengang.

Sextus Julius Frontinus (ca. 40-103 e.Kr.), en romersk politiker, som var vandkommissær under kejserne Nerva og Trajan, skrev De aquaeductu , en officiel rapport om Roms akvædukter, som indeholder mange af de oplysninger, vi har i dag om teknologien og detaljerne i de antikke akvædukter.

Med typisk romersk indbildskhed sammenligner han Roms akvædukter med de græske og egyptiske monumenter, selv om Rom også havde mange af sine egne "ubrugelige" konstruktioner og også byggede dem i hele sit territorium.

... med en sådan række af uundværlige strukturer, der bærer så mange vandløb, kan man sammenligne med de ubrugelige pyramider eller de ubrugelige, om end berømte værker fra græsk tid.

-Frontinus

En gammel romersk akvædukt krydser en moderne motorvej i Evora, Portugal. Kilde: Georges Jansoone (Wikimedia Commons).

Vand et imperium og se det vokse

Ved at importere vand fra bjergkilder kunne man bygge byer på de tørre sletter, som det ofte var romernes skik. Akvædukter forsynede disse bebyggelser med en pålidelig forsyning af rent drikke- og badevand. På samme måde brugte Rom selv store akvædukter og et omfattende kloaksystem til at føre rent vand ind og fjerne affald, hvilket resulterede i en massiv by, der varutrolig ren for dagen.

Sådan fungerer akvædukter

De romerske akvædukter var en betydelig teknisk bedrift fra oldtiden, som først blev overgået i moderne tid, og de gjorde god brug af den viden og de materialer, der var til rådighed på det tidspunkt.

Hvis vi tænker på de afstande, som vandet tilbagelægger, før det når frem, på opførelsen af buer, på tunnelbyggeriet i bjergene og på anlæggelsen af jævne veje gennem dybe dale, vil vi gerne indrømme, at der aldrig har været noget mere bemærkelsesværdigt i hele verden.

-Plinius den Ældre

Bygningerne var bygget af sten, vulkancement og mursten, og de var også foret med bly, hvilket - sammen med brugen af blyrør i vandinstallationer - helt sikkert bidrog til sundhedsproblemer blandt dem, der drak af dem. Faktisk er der flere romerske tekster, der bekræfter, at blyrør var mere usunde end rør af terra cotta.

Kanaler blev designet til at transportere vand fra højere liggende områder ved hjælp af tyngdekraften. Selv om vi forbinder akvædukter med de store buer, der blev brugt til at skabe tilstrækkelig højde, når det var nødvendigt, som i tilfælde af dale eller andre lavninger i højden, var en stor del af systemet i jordhøjde eller under jorden. Rom selv brugte også højtliggende reservoirer, der førte vand ind i bygningerne via et rørsystem.

Akvædukt uden for Tunis, Tunesien. Kilde: Maciej Szczepańczyk (Wikimedia Commons).

Fordelene ved akvædukter i det romerske liv

Akvædukterne forsynede ikke kun byerne med rent vand, men som en del af et avanceret system hjalp de også med at transportere forurenet vand væk gennem kloaksystemer. Selv om dette forurenede floderne uden for byerne, gjorde det livet i byerne meget mere tåleligt.

Systemet gjorde indendørs sanitet og rindende vand tilgængeligt for dem, der havde råd til det, og gjorde det muligt for en kultur med offentlige bade at gennemsyre imperiet.

Ud over bylivet gjorde akvædukterne det lettere at drive landbrug, og landmændene fik lov til at trække vand fra anlæggene med tilladelse og på bestemte tidspunkter. Akvædukterne blev anvendt industrielt til bl.a. hydraulisk minedrift og melmøller.