La médecine moderne dont nous bénéficions aujourd'hui a été précédée de siècles d'essais et d'erreurs. Dans l'Europe médiévale, le "remède" pour les maladies mortelles était souvent pire que la maladie, avec des remèdes tels que les pilules et les lotions au mercure qui empoisonnaient lentement le malade jusqu'à la mort, tandis que des traitements tels que les saignées aggravaient l'état du patient.

Ces traitements étaient généralement administrés par des médecins et des guérisseurs plus ou moins expérimentés, en fonction de ce que vous pouviez vous permettre. Cependant, la maladie ne respecte pas les délimitations socio-économiques : la peste noire qui a sévi en Angleterre de 1348 à 1350 a anéanti près d'un tiers de la population et a laissé les médecins désemparés.

Même en dehors des périodes de peste, où une simple égratignure pouvait entraîner l'infection et la mort, la seule présence d'un médecin indiquait souvent que la fin était proche et que les préparatifs de deuil devaient commencer, à condition que vous en cherchiez un : il était largement admis que les maladies du corps étaient le résultat des péchés de l'âme et que la prière et la méditation suffisaient.

Voudriez-vous être traité par un médecin médiéval ?

La plupart des médecins avaient peu de formation

Environ 85 % de la population médiévale était composée de paysans, qu'il s'agisse de serfs, légalement liés à la terre qu'ils travaillaient, ou d'hommes libres, généralement de petits propriétaires entreprenants qui pouvaient gagner des sommes considérables. La richesse personnelle influait donc sur ce que les gens pouvaient se permettre en cas de maladie ou de blessure.

Charlatan du village (L'opération de la pierre dans la tête) par Adriaen Brouwer, années 1620.

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Tous les praticiens n'étaient pas formés : en fait, la plupart n'avaient aucune formation formelle, si ce n'est des idées et des traditions transmises de génération en génération. Pour les plus pauvres d'entre les pauvres, les "femmes sages" locales étaient connues pour leur capacité à créer des médicaments et des potions à base de plantes faits maison. Les apothicaires étaient également une option pour ceux qui pouvaient acheter des médicaments rudimentaires.

Pour ceux qui avaient besoin d'une amputation ou de soins dentaires, un barbier-chirurgien ou un chirurgien général pouvait arracher des dents, faire couler du sang ou couper des membres. Seuls les plus riches pouvaient s'offrir un médecin, qui, au plus haut niveau, avait étudié en Europe dans des institutions renommées comme l'université de Bologne.

Pour les riches, le médecin était convoqué par un serviteur qui répondait ensuite à des questions sur son maître, ce qui permettait au médecin de poser un diagnostic précoce et de maintenir un air de sagesse autour du patient.

Les croyances médicales étaient enracinées chez Aristote et Hippocrate.

La majorité des médecins médiévaux croyaient que les maladies étaient causées par un déséquilibre des quatre humeurs, un enseignement basé sur les méthodes aristotéliciennes et hippocratiques. On pensait que le corps du patient était composé d'éléments correspondants provenant de l'univers.

Un tableau datant de 1488-1498, montrant les couleurs de l'urine et leur signification. Cette partie du manuscrit contient un assortiment de textes sur l'astrologie et la médecine. Cette combinaison était courante dans les manuscrits de toute l'Europe au 15e siècle. Pour les gens du Moyen Âge, il y avait un lien étroit entre le moment de l'année, les saisons de la lune et d'autres facteurs astrologiques et la santé et le traitement médical.- car ils affecteraient les humeurs du corps.

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Les médecins prêtaient attention aux fluides corporels des patients, composés de bile jaune (feu), de bile noire (terre), de sang (air) et de flegme (eau), et établissaient un diagnostic en examinant de près leur sang, leur urine et leurs selles. Il était également courant que les médecins goûtent l'urine d'un patient pour établir un diagnostic, qu'ils demandent à un chirurgien-barbier de le saigner ou qu'ils lui appliquent des sangsues.

On croyait que l'astrologie influençait la santé

Les signes du zodiaque ont exercé une influence majeure sur la médecine médiévale, qu'il s'agisse de la médecine populaire, des croyances païennes ou de l'enseignement médical formel. Même les universités les plus prestigieuses soulignaient l'importance vitale de l'astrologie en médecine : par exemple, l'université de Bologne exigeait trois ans d'étude des étoiles et des planètes, contre quatre ans d'études médicales.

Les signes astrologiques du zodiaque étaient également censés correspondre aux humeurs et aux parties du corps. Les planètes et autres corps célestes jouaient également un rôle, le soleil étant censé représenter le cœur, Mars les artères, Vénus les reins, etc. Le médecin prenait également note du signe de la lune au moment de l'apparition des symptômes, et adaptait son diagnostic et son traitement en conséquence.a été le résultat de ce traitement.

La maladie mentale était stigmatisée

Gravure de Peter Treveris d'une trépanation, tirée du Handywarke of surgeri de Heironymus von Braunschweig, 1525.

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Les troubles mentaux étaient généralement considérés comme des visites de Satan ou de l'un de ses serviteurs. Ils étaient censés pénétrer dans le corps à cause des sorcières, des sorciers, des démons, des diablotins, des mauvais esprits et des fées. De nombreux médecins médiévaux étaient également des prêtres qui croyaient que le seul remède spirituel passait par la prière, les incantations ou même les exorcismes. Le traitement brutal de la trépanation, qui consistait à percer un trou dans le corps d'une personne, était une méthode de guérison.la tête pour permettre aux mauvais esprits de sortir du corps, était parfois utilisée.

Les médecins laïcs reconnaissaient que les troubles mentaux pouvaient avoir d'autres causes, mais celles-ci étaient généralement attribuées à un déséquilibre des quatre humeurs et traitées comme telles par des saignées, des purges et des laxatifs.

Certains médecins attribuaient même les maladies mentales à des dysfonctionnements d'organes tels que le cœur, la rate et le foie, et l'on pensait généralement que les femmes étaient plus sujettes à tous les types de maladies mentales parce que le cycle menstruel perturbait l'équilibre des humeurs.

Les soins dentaires étaient brutaux

Miniature sur une initiale "D" avec une scène représentant des dents ("dentes"). Un dentiste avec des pinces en argent et un collier de grandes dents, extrayant la dent d'un homme assis. Daté de 1360-1375.

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Les médecins islamiques ont été les premiers à mettre au point des traitements pour les problèmes dentaires courants, tels que les caries, qui étaient traités en limant la carie et en remplissant la cavité. Ces traitements ont fait leur chemin jusqu'en Europe et sont devenus accessibles aux riches. Au 14e siècle, les fausses dents étaient courantes chez les riches.

Ceux qui n'avaient pas les moyens de se rendre chez un dentiste professionnel se rendaient chez un barbier-chirurgien pour se faire arracher les dents. Des charmes et des potions étaient utilisés contre les maux de dents, tandis que les gargarismes faisaient appel au vin comme ingrédient principal pour soulager la douleur.

La syphilis était répandue

À la fin du XVe siècle, la syphilis était répandue en Europe et était l'une des maladies les plus redoutées de l'époque. Considérée par les moralistes comme une punition pour la licence sexuelle, la syphilis était connue sous le nom de "Grande Vérole" (bien que les Anglais l'appelaient souvent "French Pox") et était traitée au mercure.

Bien que certains médecins aient reconnu que le mercure était toxique et ne convenait pas à la consommation orale, il était encore largement prescrit comme onguent pour diverses maladies de la peau.

Le mercure était également considéré comme un traitement efficace contre le déséquilibre des quatre humeurs et était prescrit contre la mélancolie, la constipation, les parasites et même la grippe. Bien sûr, plutôt que d'avoir un effet positif, le mercure empoisonnait progressivement ses victimes involontaires : le remède était encore pire que le mal.