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Le porte-avions USS Hornet a été lancé du chantier naval de Newport News le 14 décembre 1940. Il déplaçait 20 000 tonnes, soit un peu plus que ses deux navires jumeaux Yorktown et Enterprise.
La conception contemporaine des porte-avions britanniques mettait l'accent sur la protection blindée et un lourd armement anti-aérien (AA) au détriment de la capacité de transport des avions. À l'inverse, la doctrine américaine consistait à maximiser la capacité de transport des avions. Par conséquent, le Hornet avait une batterie AA plus légère et un pont d'envol non protégé, mais pouvait transporter plus de 80 avions, soit plus du double de la classe Illustrious britannique.
USS Hornet
Un fier bilan de la guerre
La première opération du Hornet consiste à lancer les bombardiers B24 pour effectuer le raid de Doolittle sur Tokyo. Il participe ensuite à la victoire américaine décisive de Midway. Mais lors de la bataille des îles Santa Cruz, le 26 octobre 1942, sa chance tourne.
Voir également: Quel était le but du raid de Dieppe et pourquoi son échec a-t-il été important ?Accompagné de l'USS Enterprise, le Hornet fournit un soutien aux forces terrestres américaines sur Guadalcanal. Les porte-avions japonais Shokaku, Zuikaku, Zuiho et Junyo leur font face dans la bataille à venir.
Voir également: 10 faits sur le pionnier de l'économie Adam SmithLa bataille des îles Santa Cruz
Les deux parties ont échangé des frappes aériennes le matin du 26 octobre et le Zuiho a été endommagé.
À 10 h 10, des avions torpilleurs B5N et des bombardiers en piqué D3A japonais attaquent le Hornet de façon coordonnée à bâbord et à tribord. Le Hornet est d'abord touché par une bombe à l'extrémité arrière du pont d'envol. Un bombardier en piqué D3A, peut-être déjà touché par des tirs d'artillerie automatique, effectue ensuite une attaque suicide et frappe la cheminée avant de s'écraser sur le pont.
Peu après, le Hornet est également touché par deux torpilles, ce qui entraîne une perte presque totale de la propulsion et de l'alimentation électrique. Enfin, un B5N s'écrase sur la galerie de canon avant bâbord.
Le bombardier torpilleur B5N a été utilisé par la marine japonaise jusqu'à la fin de la guerre.
Le croiseur Northampton finit par prendre en remorque le porte-avions gravement endommagé, tandis que l'équipage du Hornet travaille fébrilement pour rétablir la puissance du navire. Mais vers 16 heures, de nouveaux avions japonais sont aperçus.
Le Northampton largue la remorque et ouvre le feu avec ses canons AA, mais en l'absence de chasseurs américains pour intercepter, les Japonais lancent une nouvelle attaque déterminée.
Le Hornet est à nouveau touché sur son côté tribord par une autre torpille et commence à gîter dangereusement. Il est maintenant évident que, bien qu'il ait absorbé une énorme punition et qu'il soit toujours à flot, il n'y a aucune chance de sauver le porte-avions.
Abandonner le navire
L'ordre d'abandon du navire fut donné et l'équipage fut évacué avant qu'une autre poignée d'avions japonais n'attaquent et ne fassent une nouvelle touche, mais le porte-avions refusa obstinément de couler, même après que les destroyers américains l'eurent torpillé à nouveau.
L'USS Hornet attaqué pendant la bataille des îles Santa Cruz.
Finalement, les navires américains ont dû évacuer la zone en raison de l'arrivée de forces de surface japonaises supérieures. Ce sont les destroyers japonais qui ont mis fin à l'agonie du Hornet avec quatre torpilles. Le vaillant porte-avions a finalement coulé sous les flots à 1h35 du matin le 27 octobre. 140 membres de son équipage ont été tués au cours de cette dernière bataille du Hornet.