A USS Hornet repülőgép-hordozót 1940. december 14-én bocsátották vízre a Newport News-i hajógyárból. 20 000 tonnát nyomott, valamivel többet, mint két testvérhajója, a Yorktown és az Enterprise.

A korabeli brit hordozótervezés a páncélvédelmet és a nehéz légvédelmi fegyverzetet (AA) helyezte előtérbe a repülőgép-kapacitás rovására. Ezzel szemben az amerikai doktrína a repülőgép-kapacitás maximalizálását tűzte ki célul. Ennek eredményeképpen a Hornet könnyebb AA-akkumulátorral és védtelen repülőfedélzettel rendelkezett, de több mint 80 repülőgépet tudott szállítani, több mint kétszer annyit, mint a brit Illustrious-osztály.

USS Hornet

Egy büszke háborús rekord

A Hornet első bevetése a B24-es bombázók indítása volt a Tokió elleni Doolittle-rajtaütéshez. Ezt követte a Midwaynél aratott döntő amerikai győzelemben való részvétele. 1942. október 26-án, a Santa Cruz-szigeteknél vívott csatában azonban véget ért a szerencséje.

A USS Enterprise kíséretében a Hornet az amerikai szárazföldi erőket támogatta Guadalcanalon. Velük szemben a közelgő csatában a japán Shokaku, Zuikaku, Zuiho és Junyo hordozók álltak.

A Santa Cruz-szigeteki csata

Október 26-án reggel mindkét fél légicsapásokat mért egymásra, és a Zuiho megrongálódott.

Délelőtt 10.10 órakor japán B5N torpedógépek és D3A zuhanóbombázók összehangolt támadást intéztek a Hornet ellen a bal és a jobb oldalról. A Hornetet először egy bomba találta el a fedélzet hátsó részén. Egy D3A zuhanóbombázó, amelyet valószínűleg már eltaláltak a légvédelmi tűzzel, ezután öngyilkos támadást hajtott végre, és a tölcsérbe csapódott, mielőtt a fedélzetre zuhant.

A Hornetet nem sokkal később két torpedó is eltalálta, ami a meghajtás és az elektromos energia szinte teljes elvesztését okozta. Végül egy B5N a bal oldali elülső lövegtoronyba csapódott.

A B5N torpedóbombázót a japán haditengerészet a háború végéig üzemeltette.

A Hornet halott volt a vízben. A Northampton cirkáló végül vontatóba vette a súlyosan megrongálódott hordozót, miközben a Hornet legénysége lázasan dolgozott a hajó energiájának helyreállításán. 1600 óra körül azonban újabb japán repülőgépeket észleltek.

A Northampton levetette a vontatást, és tüzet nyitott a légvédelmi ágyúival, de mivel nem voltak jelen amerikai vadászgépek, amelyek elfoghatták volna, a japánok újabb elszánt támadást indítottak.

A Hornetet ismét eltalálta egy újabb torpedó a jobb oldalán, és veszélyesen dőlni kezdett. Most már nyilvánvaló volt, hogy bár hatalmas csapást kapott, és még mindig a tengeren van, nincs esély a hordozó megmentésére.

Hagyja el a hajót

A "hajót elhagyni" parancsot adták ki, és a legénységet kivitték, mielőtt egy újabb maroknyi japán repülőgép támadásba lendült, és újabb találatot ért el. A hordozó azonban makacsul nem volt hajlandó elsüllyedni, még azután sem, hogy az amerikai rombolók ismét megtorpedózták.

USS Hornet támadás alatt a Santa Cruz-szigeteki csata során.

Végül az amerikai hajóknak ki kellett üríteniük a területet, mivel a japán felszíni erők túlerőben érkeztek. A japán rombolók voltak azok, amelyek négy torpedótalálatukkal véget vetettek a Hornet agóniájának. A vitéz hordozó végül október 27-én hajnali 1.35-kor süllyedt el a hullámok alatt. 140-en haltak meg a Hornet utolsó csatájában.