Lietadlovú loď USS Hornet spustili na vodu v lodeniciach Newport News 14. decembra 1940. Mala výtlak 20 000 ton, čo bolo o niečo viac ako jej dve sesterské lode Yorktown a Enterprise.

Súčasná britská konštrukcia lietadlových lodí kládla dôraz na pancierovú ochranu a ťažkú protilietadlovú výzbroj (AA) na úkor kapacity lietadiel. Americká doktrína sa naopak snažila maximalizovať kapacitu lietadiel. Výsledkom bolo, že Hornet mal ľahšiu batériu AA a nechránenú letovú palubu, ale mohol niesť viac ako 80 lietadiel, čo je viac ako dvojnásobok oproti britskej triede Illustrious.

USS Hornet

Hrdý vojnový záznam

Prvou operáciou Hornetu bolo vypustenie bombardérov B24, ktoré uskutočnili Doolittleov nálet na Tokio. Nasledovala účasť na rozhodujúcom americkom víťazstve pri Midway. 26. októbra 1942 v bitke o ostrovy Santa Cruz ju však opustilo šťastie.

Hornet v sprievode USS Enterprise poskytoval podporu americkým pozemným silám na Guadalcanale. Proti nim v nadchádzajúcej bitke stáli japonské lietadlové lode Shokaku, Zuikaku, Zuiho a Junyo.

Bitka o ostrovy Santa Cruz

Ráno 26. októbra si obe strany vymenili nálety a loď Zuiho bola poškodená.

O 10.10 hod. japonské torpédové lietadlá B5N a střemhlavé bombardéry D3A koordinovane zaútočili na Hornet z ľavej aj pravej strany. Najskôr ju zasiahla bomba na zadnej časti letovej paluby. Střemhlavý bombardér D3A, pravdepodobne už zasiahnutý paľbou AA, potom vykonal samovražedný útok a zasiahol komín pred dopadom na palubu.

Hornet bol krátko nato zasiahnutý aj dvoma torpédami, čo spôsobilo takmer úplnú stratu pohonu a elektrickej energie. Nakoniec do prednej delovej galérie na ľavoboku narazil B5N.

Torpédový bombardér B5N prevádzkovalo japonské námorníctvo až do konca vojny.

Hornet bol mŕtvy. Krížnik Northampton nakoniec vzal ťažko poškodenú lietadlovú loď do vleku, zatiaľ čo posádka Hornetu horúčkovito pracovala na obnovení energie lode. Okolo 16.00 h však boli spozorované ďalšie japonské lietadlá.

Northampton sa zbavil vleku a spustil paľbu zo svojich protilietadlových diel, ale keďže neboli prítomné žiadne americké stíhačky, ktoré by ho zachytili, Japonci podnikli ďalší odhodlaný útok.

Hornet bol opäť zasiahnutý ďalším torpédom na pravoboku a začal sa nebezpečne nakláňať. Teraz už bolo zrejmé, že hoci lietadlová loď utŕžila obrovské straty a stále sa drží na hladine, nemá šancu na záchranu.

Opustenie lode

Bol vydaný rozkaz "opustiť loď" a jej posádka bola odvedená, kým na ňu zaútočila ďalšia hŕstka japonských lietadiel a zaznamenala ďalší zásah. Lietadlová loď sa stále tvrdohlavo odmietala potopiť, a to aj po tom, čo ju americké torpédoborce opäť torpédovali.

USS Hornet pod útokom počas bitky o ostrovy Santa Cruz.

Nakoniec museli americké lode oblasť vyčistiť, pretože sa k nej blížila prevaha japonských hladinových síl. Agóniu Hornetu ukončili japonské torpédoborce štyrmi zásahmi torpéd. 27. októbra o 1.35 hod. sa chrabrá lietadlová loď napokon potopila pod vlnami. 140 členov jej posádky zahynulo počas tejto poslednej bitky Hornetu.