La portaerei USS Hornet fu varata dai cantieri di Newport News il 14 dicembre 1940, con un dislocamento di 20.000 tonnellate, leggermente superiore a quello delle due navi gemelle Yorktown e Enterprise.

La progettazione contemporanea delle portaerei britanniche poneva l'accento sulla protezione corazzata e su un pesante armamento antiaereo (AA) a scapito della capacità di trasporto degli aerei. Al contrario, la dottrina americana prevedeva la massimizzazione della capacità di trasporto degli aerei. Di conseguenza, la Hornet aveva una batteria AA più leggera e un ponte di volo non protetto, ma poteva trasportare più di 80 aerei, oltre il doppio della classe Illustrious britannica.

USS Hornet

Un orgoglioso record di guerra

La prima operazione dell'Hornet fu il lancio dei bombardieri B24 per il raid Doolittle su Tokyo, seguito dalla partecipazione alla decisiva vittoria americana a Midway. Ma nella battaglia delle isole Santa Cruz, il 26 ottobre 1942, la sua fortuna si esaurì.

Accompagnata dalla USS Enterprise, la Hornet stava fornendo supporto alle forze di terra statunitensi a Guadalcanal. A contrastarle nella battaglia imminente c'erano le portaerei giapponesi Shokaku, Zuikaku, Zuiho e Junyo.

La battaglia delle isole Santa Cruz

Entrambe le parti si scambiarono attacchi aerei la mattina del 26 ottobre e la Zuiho fu danneggiata.

Alle 10.10, gli aerosiluranti giapponesi B5N e i bombardieri in picchiata D3A attaccarono in modo coordinato la Hornet sia da babordo che da tribordo. La Hornet fu colpita per prima da una bomba sull'estremità poppiera del ponte di volo. Un bombardiere in picchiata D3A, forse già colpito dal fuoco degli AA, effettuò poi un attacco suicida e colpì il fumaiolo prima di schiantarsi sul ponte.

Poco dopo la Hornet fu colpita da due siluri che causarono la perdita quasi totale della propulsione e dell'energia elettrica. Infine un B5N si schiantò contro la galleria dei cannoni di prua a sinistra.

Il bombardiere silurante B5N fu utilizzato dalla marina giapponese fino alla fine della guerra.

L'incrociatore Northampton prese a rimorchio la portaerei gravemente danneggiata, mentre l'equipaggio della Hornet lavorava febbrilmente per ripristinare l'energia della nave. Ma intorno alle 16.00 furono avvistati altri aerei giapponesi.

La Northampton si sganciò dal traino e aprì il fuoco con i suoi cannoni AA, ma senza la presenza di caccia statunitensi per intercettarli, i giapponesi sferrarono un altro attacco deciso.

La Hornet fu nuovamente colpita sul lato di dritta da un altro siluro e iniziò a inclinarsi pericolosamente. Era ormai evidente che, sebbene avesse assorbito un'enorme quantità di colpi e fosse ancora a galla, non c'era alcuna possibilità di salvare la portaerei.

Abbandonare la nave

L'ordine di abbandonare la nave fu dato e l'equipaggio fu portato via prima che un'altra manciata di aerei giapponesi attaccasse e colpisse ancora. La portaerei rifiutò ostinatamente di affondare, anche dopo che i cacciatorpediniere statunitensi la silurarono di nuovo.

La USS Hornet sotto attacco durante la battaglia delle isole Santa Cruz.

Alla fine le navi statunitensi dovettero sgomberare l'area a causa dell'arrivo di forze di superficie giapponesi superiori. Furono i cacciatorpediniere giapponesi a porre fine all'agonia della Hornet con quattro siluri. La valorosa portaerei affondò infine sotto le onde all'1.35 del 27 ottobre. 140 membri dell'equipaggio furono uccisi durante questa, ultima battaglia della Hornet.