Letadlová loď USS Hornet byla spuštěna na vodu z loděnice Newport News 14. prosince 1940. Její výtlak byl 20 000 tun, což bylo o něco více než u jejích dvou sesterských lodí Yorktown a Enterprise.

Současná britská konstrukce letadlových lodí kladla důraz na pancéřovou ochranu a těžkou protiletadlovou výzbroj na úkor kapacity letadel. Americká doktrína naopak usilovala o maximální kapacitu letadel. Výsledkem bylo, že Hornet měl lehčí baterii AA a nechráněnou letovou palubu, ale mohl nést více než 80 letadel, což je více než dvojnásobek oproti britské třídě Illustrious.

USS Hornet

Hrdý válečný rekord

První operací Hornetu bylo vypuštění bombardérů B24 k provedení Doolittleova náletu na Tokio. Následovala účast na rozhodujícím americkém vítězství u Midway. 26. října 1942 se však v bitvě u ostrovů Santa Cruz štěstí obrátilo proti němu.

Hornet v doprovodu USS Enterprise poskytoval podporu americkým pozemním silám na Guadalcanalu. Proti nim se v nadcházející bitvě postavily japonské letadlové lodě Šókaku, Zuikaku, Zuiho a Džunjo.

Bitva o ostrovy Santa Cruz

Ráno 26. října si obě strany vyměnily nálety a loď Zuiho byla poškozena.

V 10:10 dopoledne provedly japonské torpédové letouny B5N a střemhlavé bombardéry D3A koordinovaný útok na Hornet z levoboku i pravoboku. Nejprve byla zasažena bombou na zádi letové paluby. Střemhlavý bombardér D3A, pravděpodobně již zasažený palbou AA, poté provedl sebevražedný útok a zasáhl komín, než se zřítil na palubu.

Krátce poté byl Hornet rovněž zasažen dvěma torpédy, což způsobilo téměř úplnou ztrátu pohonu a elektrické energie. Nakonec do levoboku přední dělové galerie narazil B5N.

Torpédový bombardér B5N provozovalo japonské námořnictvo až do konce války.

Hornet se ocitl na mrtvém bodě. Křižník Northampton nakonec vzal těžce poškozenou letadlovou loď do vleku, zatímco posádka Hornetu horečně pracovala na obnově lodního pohonu. Kolem 16:00 hodin však byla spatřena další japonská letadla.

Northampton se zbavil vleku a zahájil palbu ze svých AA děl, ale protože nebyly přítomny žádné americké stíhačky, které by ho zachytily, Japonci podnikli další odhodlaný útok.

Hornet byl znovu zasažen dalším torpédem na pravoboku a začal se nebezpečně naklánět. Nyní bylo zřejmé, že ačkoli letadlová loď vstřebala obrovské rány a stále se držela na hladině, neměla šanci na záchranu.

Opuštění lodi

Byl vydán rozkaz k opuštění lodi a její posádka byla odvedena, než na ni zaútočila další hrstka japonských letadel a zaznamenala další zásah. Letadlová loď se přesto tvrdošíjně odmítala potopit, a to i poté, co ji americké torpédoborce znovu torpédovaly.

USS Hornet při útoku během bitvy o ostrovy Santa Cruz.

Nakonec musely americké lodě vyklidit oblast, protože dorazila přesila japonských hladinových sil. Byly to japonské torpédoborce, které ukončily agónii Hornetu čtyřmi zásahy torpéd. 27. října v 1:35 se statečná letadlová loď konečně potopila pod vlny. 140 členů její posádky zahynulo během této poslední bitvy Hornetu.