Το αεροπλανοφόρο USS Hornet καθελκύστηκε από το ναυπηγείο του Newport News στις 14 Δεκεμβρίου 1940. Είχε χωρητικότητα 20.000 τόνων, λίγο μεγαλύτερη από τα δύο αδελφά πλοία του, το Yorktown και το Enterprise.

Η σύγχρονη βρετανική σχεδίαση αεροπλανοφόρων έδινε έμφαση στη θωρακισμένη προστασία και στον βαρύ αντιαεροπορικό οπλισμό (ΑΑ) εις βάρος της χωρητικότητας των αεροσκαφών. Αντίθετα, το αμερικανικό δόγμα προέβλεπε τη μεγιστοποίηση της χωρητικότητας των αεροσκαφών. Ως αποτέλεσμα, το Hornet είχε ελαφρύτερη πυροβολαρχία ΑΑ και απροστάτευτο κατάστρωμα πτήσης, αλλά μπορούσε να μεταφέρει περισσότερα από 80 αεροσκάφη, υπερδιπλάσια από τη βρετανική κλάση Illustrious.

USS Hornet

Ένα περήφανο ρεκόρ εν καιρώ πολέμου

Η πρώτη επιχείρηση του Hornet ήταν η εκτόξευση των βομβαρδιστικών B24 για την επιδρομή Doolittle στο Τόκιο. Ακολούθησε η συμμετοχή του στην αποφασιστική αμερικανική νίκη στο Midway. Όμως στη μάχη των νήσων Santa Cruz, στις 26 Οκτωβρίου 1942, η τύχη του εξαντλήθηκε.

Συνοδευόμενο από το USS Enterprise, το Hornet παρείχε υποστήριξη στις χερσαίες δυνάμεις των ΗΠΑ στο Γκουανταλκανάλ. Απέναντί τους στην επερχόμενη μάχη βρίσκονταν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα Shokaku, Zuikaku, Zuiho και Junyo.

Η μάχη των νησιών Santa Cruz

Οι δύο πλευρές αντάλλαξαν αεροπορικές επιδρομές το πρωί της 26ης Οκτωβρίου και το Zuiho υπέστη ζημιές.

Στις 10.10 π.μ., ιαπωνικά τορπιλοπλάνα B5N και καταδυτικά βομβαρδιστικά D3A πραγματοποίησαν συντονισμένη επίθεση κατά του Hornet τόσο από την αριστερή όσο και από τη δεξιά πλευρά. Χτυπήθηκε πρώτα από βόμβα στο πρυμναίο άκρο του καταστρώματος διακυβέρνησης. Ένα καταδυτικό βομβαρδιστικό D3A, που πιθανόν είχε ήδη πληγεί από πυρά των ΑΑ, πραγματοποίησε στη συνέχεια επίθεση αυτοκτονίας και χτύπησε το χωνί πριν συντριβεί στο κατάστρωμα.

Το Hornet χτυπήθηκε επίσης από δύο τορπίλες λίγο αργότερα, προκαλώντας σχεδόν πλήρη απώλεια της πρόωσης και της ηλεκτρικής ενέργειας. Τέλος, ένα B5N έπεσε στην αριστερή μπροστινή πυροβολαρχία.

Το τορπιλοβόλο B5N χρησιμοποιήθηκε από το ιαπωνικό ναυτικό μέχρι το τέλος του πολέμου.

Το καταδρομικό Northampton πήρε τελικά το βαριά κατεστραμμένο αεροπλανοφόρο στη ρυμούλκηση, ενώ το πλήρωμα του Hornet εργαζόταν πυρετωδώς για να αποκαταστήσει την ισχύ του πλοίου. Όμως γύρω στις 16:00 εντοπίστηκαν περισσότερα ιαπωνικά αεροσκάφη.

Το Νορθάμπτον έριξε τη ρυμούλκηση και άνοιξε πυρ με τα πυροβόλα του ΑΑ, αλλά χωρίς να υπάρχουν αμερικανικά μαχητικά για να αναχαιτίσουν, οι Ιάπωνες έκαναν άλλη μια αποφασιστική επίθεση.

Το Hornet χτυπήθηκε ξανά στη δεξιά πλευρά του από άλλη μια τορπίλη και άρχισε να γέρνει επικίνδυνα. Ήταν πλέον φανερό ότι, αν και είχε απορροφήσει τεράστια πλήγματα και εξακολουθούσε να επιπλέει, δεν υπήρχε καμία πιθανότητα να σωθεί το αεροπλανοφόρο.

Εγκαταλείψτε το πλοίο

Δόθηκε η διαταγή "εγκατάλειψη του πλοίου" και το πλήρωμά του αποβιβάστηκε πριν μια άλλη χούφτα ιαπωνικά αεροσκάφη επιτεθούν και σημειώσουν ένα ακόμη πλήγμα. Παρόλα αυτά, το αεροπλανοφόρο αρνήθηκε πεισματικά να βυθιστεί, ακόμη και όταν αμερικανικά αντιτορπιλικά τορπίλισαν ξανά.

Το USS Hornet δέχεται επίθεση κατά τη διάρκεια της μάχης στα νησιά Σάντα Κρουζ.

Τελικά τα αμερικανικά πλοία αναγκάστηκαν να εκκενώσουν την περιοχή καθώς έφτασαν ανώτερες ιαπωνικές δυνάμεις επιφανείας. Τα ιαπωνικά αντιτορπιλικά ήταν αυτά που έδωσαν τέλος στην αγωνία του Hornet με τέσσερα χτυπήματα τορπίλης. Το γενναίο αεροπλανοφόρο βυθίστηκε τελικά στα κύματα στις 1.35 π.μ. της 27ης Οκτωβρίου. 140 από το πλήρωμά του σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της τελευταίας μάχης του Hornet.