Lentotukialus USS Hornet laskettiin vesille Newport Newsin telakalta 14. joulukuuta 1940. Sen tilavuus oli 20 000 tonnia, hieman enemmän kuin sen sisaralusten Yorktown ja Enterprise.

Brittiläisessä lentotukialusten suunnittelussa painotettiin panssarisuojausta ja raskasta ilmatorjunta-aseistusta (AA) lentokoneiden kapasiteetin kustannuksella. Amerikkalaisessa doktriinissa sen sijaan maksimoitiin lentokoneiden kapasiteetti. Tämän seurauksena Hornetissa oli kevyempi ilmatorjuntapatteristo ja suojaamaton lentokansi, mutta se pystyi kuljettamaan yli 80 lentokonetta, mikä oli yli kaksi kertaa enemmän kuin brittiläisen Illustrious-luokan koneet.

USS Hornet

Ylpeä sota-ajan ennätys

Hornetin ensimmäinen operaatio oli B24-pommikoneiden laukaisu Doolittlen hyökkäykseen Tokioon. Tämän jälkeen se osallistui Yhdysvaltojen ratkaisevaan voittoon Midwayn saarella. Mutta Santa Cruzin saarten taistelussa 26. lokakuuta 1942 sen onni loppui.

Hornet oli USS Enterprisen mukana tukemassa Yhdysvaltain maajoukkoja Guadalcanalissa. Niitä vastassa tulevassa taistelussa olivat japanilaiset lentotukialukset Shokaku, Zuikaku, Zuiho ja Junyo.

Santa Cruzin saarten taistelu

Molemmat osapuolet vaihtoivat ilmaiskuja 26. lokakuuta aamulla, ja Zuiho vaurioitui.

Kello 10.10 japanilaiset B5N-torpedokoneet ja D3A-syöksypommikoneet tekivät koordinoidun hyökkäyksen Hornetia vastaan sekä paapuurin että tyyrpuurin puolelta. Hornetiin osui ensin pommi ohjauskannen peräpäähän. D3A-syöksypommikone, joka oli mahdollisesti jo saanut osuman ilmatorjuntatulituksesta, teki tämän jälkeen itsemurhaiskun ja iskeytyi suppiloon ennen kuin se syöksyi kannelle.

Pian tämän jälkeen Hornetiin osui myös kaksi torpedoa, mikä aiheutti lähes täydellisen käyttövoiman ja sähkötehon menetyksen, ja lopuksi B5N törmäsi paapuurin puoleiseen keulan tykistökäytävään.

Japanin laivasto käytti B5N-torpedopommikonetta sodan loppuun asti.

Risteilijä Northampton otti lopulta pahoin vaurioituneen lentotukialuksen hinaukseen, ja Hornetin miehistö työskenteli kuumeisesti aluksen voiman palauttamiseksi. Noin kello 16.00 japanilaisia lentokoneita havaittiin kuitenkin lisää.

Northampton irrottautui hinauksesta ja avasi tulen ilmatorjuntatykillään, mutta koska yhdysvaltalaiset hävittäjät eivät olleet paikalla torjumassa, japanilaiset hyökkäsivät jälleen päättäväisesti.

Toinen torpedo osui jälleen Hornetiin tyyrpuurin puolella, ja se alkoi kallistua vaarallisesti. Nyt oli selvää, että vaikka se oli saanut valtavasti vahinkoa ja oli yhä pinnalla, lentotukialusta ei voitu enää pelastaa.

Hylkää alus

Lentotukialus sai käskyn "hylätä alus", ja sen miehistö vietiin pois, ennen kuin toinen kourallinen japanilaisia lentokoneita hyökkäsi ja sai vielä yhden osuman. Lentotukialus kieltäytyi kuitenkin itsepintaisesti uppoamasta, vaikka yhdysvaltalaiset hävittäjät torpedoivat sen uudelleen.

USS Hornet hyökkäyksen kohteena Santa Cruzin saarten taistelussa.

Yhdysvaltain alusten oli lopulta tyhjennettävä alue, kun ylivoimaiset japanilaiset pintajoukot saapuivat paikalle. Japanilaiset hävittäjät päättivät Hornetin tuskat neljällä torpedo-osumalla. Urhea lentotukialus upposi lopulta aaltoihin 27. lokakuuta kello 1.35. Hornetin viimeisessä taistelussa sai surmansa 140 miehistön jäsentä.