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El portaaviones USS Hornet fue botado de los astilleros de Newport News el 14 de diciembre de 1940. Desplazaba 20.000 toneladas, algo más que sus dos buques gemelos Yorktown y Enterprise.
El diseño contemporáneo de los portaaviones británicos hacía hincapié en la protección blindada y en un pesado armamento antiaéreo (AA) a expensas de la capacidad aeronáutica. Por el contrario, la doctrina estadounidense consistía en maximizar la capacidad aeronáutica. Como resultado, el Hornet tenía una batería AA más ligera y una cubierta de vuelo sin protección, pero podía transportar más de 80 aviones, más del doble que la clase británica Illustrious.
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USS Hornet
Un orgulloso historial bélico
La primera operación del Hornet fue el lanzamiento de los bombarderos B24 para llevar a cabo la incursión de Doolittle en Tokio, a la que siguió su participación en la decisiva victoria estadounidense en Midway. Pero en la batalla de las islas Santa Cruz, el 26 de octubre de 1942, su suerte se acabó.
Acompañado por el USS Enterprise, el Hornet prestaba apoyo a las fuerzas terrestres estadounidenses en Guadalcanal. Frente a ellos, en la batalla que se avecinaba, estaban los portaaviones japoneses Shokaku, Zuikaku, Zuiho y Junyo.
La batalla de las islas Santa Cruz
Ambas partes intercambiaron ataques aéreos en la mañana del 26 de octubre y el Zuiho resultó dañado.
A las 10.10 de la mañana, aviones torpederos B5N y bombarderos en picado D3A japoneses atacaron coordinadamente al Hornet por babor y estribor. Primero fue alcanzado por una bomba en el extremo de popa de la cubierta de vuelo. A continuación, un bombardero en picado D3A, posiblemente ya alcanzado por fuego AA, llevó a cabo un ataque suicida e impactó en la chimenea antes de estrellarse contra la cubierta.
El Hornet también fue alcanzado por dos torpedos poco después, lo que provocó una pérdida casi total de propulsión y energía eléctrica. Por último, un B5N se estrelló contra la galería de cañones de babor.
El bombardero torpedero B5N fue utilizado por la marina japonesa hasta el final de la guerra.
Finalmente, el crucero Northampton remolcó al portaaviones, que estaba gravemente dañado, mientras la tripulación del Hornet trabajaba febrilmente para restablecer la energía del buque. Pero hacia las 16.00 horas se avistaron más aviones japoneses.
El Northampton soltó el remolque y abrió fuego con sus cañones AA, pero sin cazas estadounidenses presentes para interceptarlo, los japoneses realizaron otro ataque decidido.
El Hornet fue alcanzado de nuevo en su costado de estribor por otro torpedo y comenzó a escorarse peligrosamente. Ahora era obvio que, aunque había absorbido un enorme castigo y seguía a flote, no había ninguna posibilidad de salvar al portaaviones.
Abandonar el barco
El portaaviones se negó obstinadamente a hundirse, incluso después de que los destructores estadounidenses volvieran a torpedearlo.
USS Hornet bajo ataque durante la Batalla de las Islas Santa Cruz.
Finalmente, los buques estadounidenses tuvieron que despejar la zona ante la llegada de fuerzas de superficie japonesas superiores. Fueron los destructores japoneses los que pusieron fin a la agonía del Hornet con cuatro impactos de torpedo. El gallardo portaaviones se hundió finalmente bajo las olas a la 1.35 de la madrugada del 27 de octubre. 140 de sus tripulantes murieron durante ésta, la última batalla del Hornet.
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