Lotniskowiec USS Hornet został zwodowany ze stoczni w Newport News 14 grudnia 1940 r. Miał masę 20 000 ton, nieco więcej niż jego dwa siostrzane okręty Yorktown i Enterprise.

Współczesne brytyjskie lotniskowce kładły nacisk na ochronę przeciwpancerną i ciężkie uzbrojenie przeciwlotnicze (AA) kosztem pojemności samolotów. Natomiast doktryna amerykańska stawiała na maksymalizację pojemności samolotów. W efekcie Hornet miał lżejszą baterię AA i nieosłonięty pokład lotniczy, ale mógł przenosić ponad 80 samolotów, czyli ponad dwukrotnie więcej niż brytyjska klasa Illustrious.

USS Hornet

Dumny zapis z czasów wojny

Pierwszą operacją Horneta było wystrzelenie bombowców B24 do przeprowadzenia nalotu Doolittle na Tokio. Następnie wzięła udział w decydującym amerykańskim zwycięstwie pod Midway. Jednak w bitwie o wyspy Santa Cruz, 26 października 1942 roku, jej szczęście się skończyło.

W towarzystwie USS Enterprise, Hornet zapewniał wsparcie dla amerykańskich sił lądowych na Guadalcanal. Przeciwko nim w nadchodzącej bitwie stanęły japońskie lotniskowce Shokaku, Zuikaku, Zuiho i Junyo.

Bitwa o Wyspy Santa Cruz

Obie strony wymieniły się atakami lotniczymi rankiem 26 października, a Zuiho został uszkodzony.

O godz. 10.10 japońskie samoloty torpedowe B5N i bombowce nurkujące D3A przeprowadziły skoordynowany atak na Horneta z lewej i prawej burty. Został on najpierw trafiony bombą w rufową część kabiny pilotowej. Bombowiec nurkujący D3A, prawdopodobnie już wcześniej trafiony ogniem AA, przeprowadził następnie samobójczy atak i uderzył w lejkowaty kadłub, po czym rozbił się na pokładzie.

Wkrótce Hornet został też trafiony przez dwie torpedy, co spowodowało niemal całkowitą utratę napędu i energii elektrycznej. W końcu B5N rozbił się o przednią galerię działową na lewej burcie.

Bombowiec torpedowy B5N był eksploatowany przez japońską marynarkę wojenną do końca wojny.

Hornet był martwy. Krążownik Northampton ostatecznie wziął ciężko uszkodzony lotniskowiec na hol, podczas gdy załoga Horneta gorączkowo pracowała nad przywróceniem mocy okrętowi. Jednak około godziny 16:00 dostrzeżono więcej japońskich samolotów.

Northampton zrzucił hol i otworzył ogień ze swoich dział AA, ale bez amerykańskich myśliwców, które mogłyby go przechwycić, Japończycy wykonali kolejny zdecydowany atak.

Hornet został ponownie trafiony przez kolejną torpedę w prawą burtę i zaczął niebezpiecznie przechylać się na bok. Było już jasne, że mimo iż zamortyzował ogromne obrażenia i wciąż utrzymywał się na powierzchni, nie ma szans na uratowanie lotniskowca.

Opuścić statek

Wydano rozkaz opuszczenia okrętu, a jego załogę wyciągnięto z wody, po czym zaatakowała kolejna garstka japońskich samolotów i zaliczyła kolejne trafienie. Mimo to lotniskowiec uparcie nie chciał zatonąć, nawet po ponownym storpedowaniu go przez amerykańskie niszczyciele.

USS Hornet w trakcie ataku podczas bitwy o Wyspy Santa Cruz.

W końcu amerykańskie okręty musiały opuścić ten rejon, gdyż nadeszły potężne japońskie siły nawodne. To właśnie japońskie niszczyciele zakończyły agonię Horneta czterema trafieniami torpedowymi. Waleczny lotniskowiec ostatecznie zatonął pod falami o godzinie 1.35 27 października. 140 członków jego załogi zginęło w tej ostatniej bitwie Horneta.