En la Europa medieval, la "cura" de enfermedades mortales era a menudo peor que el mal, con remedios como las píldoras y lociones de mercurio que envenenaban lentamente al afectado hasta la muerte, mientras que tratamientos como las sangrías empeoraban el estado del paciente.

Sin embargo, las enfermedades no respetan las fronteras socioeconómicas: la peste negra que asoló Inglaterra entre 1348 y 1350 acabó con casi un tercio de la población y dejó a los médicos en la ruina.

Incluso en épocas sin peste, cuando un simple rasguño podía significar la infección y la muerte, la mera presencia de un médico a menudo sugería que el final estaba cerca y que debían comenzar los preparativos para el duelo. Eso en el caso de que incluso se buscara uno: se daba por sentado que las enfermedades del cuerpo eran el resultado de los pecados del alma, y que la oración y la meditación era todo lo que se necesitaba.

¿Le gustaría que le tratara un médico medieval?

La mayoría de los médicos tenían poca formación

Alrededor del 85% de la población medieval era campesina, lo que incluía desde siervos, legalmente vinculados a la tierra que trabajaban, hasta hombres libres, generalmente pequeños propietarios emprendedores que podían ganar considerables sumas de dinero. Por tanto, la riqueza personal afectaba a lo que la gente podía permitirse en tiempos de enfermedad o lesiones.

Charlatán de pueblo (La operación de la piedra en la cabeza) de Adriaen Brouwer, década de 1620.

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No todos los médicos tenían formación: de hecho, la mayoría carecía de ella, más allá de las ideas y tradiciones que se transmitían de generación en generación. Para los más pobres, las "mujeres sabias" locales eran conocidas por su habilidad para crear hierbas medicinales y pociones caseras. Los boticarios también eran una opción para quienes podían comprar medicamentos rudimentarios.

Para los que necesitaban una amputación o cuidados dentales, un barbero-cirujano o cirujano general podía sacar dientes, sangrar o cortar miembros. Sólo los más ricos podían permitirse un médico, que, al más alto nivel, habría estudiado en el extranjero, en Europa, en instituciones de renombre como la Universidad de Bolonia.

Para los ricos, el médico era convocado por un criado que respondía a preguntas sobre su señor, lo que permitía al médico llegar a un diagnóstico precoz y mantener un aire de sabiduría en torno al paciente.

Las creencias médicas tenían sus raíces en Aristóteles e Hipócrates

La mayoría de los médicos medievales creían que las enfermedades estaban causadas por un desequilibrio en los cuatro humores, una enseñanza que se basaba en los métodos aristotélicos e hipocráticos. Se creía que el cuerpo del paciente estaba formado por los elementos correspondientes del universo.

Carta fechada entre 1488 y 1498, que muestra los colores de la orina y su significado. Esta parte del manuscrito contiene una serie de textos sobre astrología y medicina. Esta combinación era habitual en los manuscritos de toda Europa en el siglo XV. Para la gente de la Edad Media, existía una estrecha relación entre la época del año, las estaciones lunares y otros factores astrológicos y la salud y el tratamiento médico.- ya que afectarían a los humores del cuerpo.

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Los médicos prestaban atención a los fluidos corporales de los pacientes, compuestos por bilis amarilla (fuego), bilis negra (tierra), sangre (aire) y flema (agua), y los diagnosticaban observando detenidamente su sangre, orina y heces. También era habitual que los médicos probaran la orina de un paciente como medio de diagnóstico, llamaran a un barbero-cirujano para que sangrara al paciente o incluso le aplicaran sanguijuelas.

Se creía que la astrología influía en la salud

Los signos del zodiaco ejercieron una gran influencia en toda la medicina medieval, desde la medicina popular y las creencias paganas hasta la educación médica formal. Incluso las universidades más prestigiosas destacaban la importancia vital de la astrología en la medicina: por ejemplo, la Universidad de Bolonia exigía tres años de estudio de las estrellas y los planetas, frente a los cuatro años de estudios médicos.

También se creía que los signos astrológicos del zodíaco correspondían a los humores y a las partes del cuerpo. Los planetas y otros cuerpos celestes también desempeñaban un papel, y se suponía que el sol representaba el corazón, Marte las arterias, Venus los riñones, etc. El médico también tomaba nota del signo lunar en el que se encontraban los primeros síntomas, y ajustaba su diagnóstico y su tratamiento.tratamiento fue el resultado.

Las enfermedades mentales estaban estigmatizadas

Grabado de Peter Treveris de una trepanación. De la obra de Heironymus von Braunschweig Handywarke of surgeri, 1525.

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Por lo general, los trastornos mentales se consideraban visitas de Satanás o de alguno de sus sirvientes. Se suponía que entraban en el cuerpo por culpa de brujas, hechiceros, demonios, duendes, espíritus malignos y hadas. Muchos médicos medievales eran también sacerdotes que creían que la única cura espiritual venía a través de la oración, los conjuros o incluso los exorcismos. El brutal tratamiento de la trepanación, que consistía en hacer un agujero en el cuerpo de una persona.la cabeza para permitir que los espíritus malignos salieran del cuerpo.

Los médicos legos reconocían que podía haber otras causas para los trastornos mentales, aunque estas causas se atribuían generalmente a un desequilibrio de los cuatro humores, y se trataban como tales con sangrías, purgas y laxantes.

Algunos médicos incluso atribuían las enfermedades mentales al mal funcionamiento de órganos como el corazón, el bazo y el hígado, y en general se pensaba que las mujeres eran más propensas a todo tipo de enfermedades mentales debido a que el ciclo menstrual alteraba el equilibrio de los humores.

La atención dental fue brutal

Miniatura sobre una inicial "D" con una escena que representa dientes ("dentes"). Un dentista con pinzas de plata y un collar de grandes dientes, extrayendo el diente de un hombre sentado. Data de 1360-1375.

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Los médicos islámicos fueron los primeros en desarrollar tratamientos para problemas dentales comunes, como las caries, que se trataban limando la caries y rellenando la cavidad. Estos tratamientos llegaron a Europa y se pusieron a disposición de los ricos. En el siglo XIV, las dentaduras postizas eran comunes entre los ricos.

Los que carecían de medios para visitar a un dentista profesional acudían a un barbero-cirujano para que les extrajera las muelas. Contra el dolor de muelas se utilizaban amuletos y pociones, mientras que las gárgaras contaban con el vino como ingrediente principal para aliviar el dolor.

La sífilis estaba muy extendida

A finales del siglo XV, la sífilis estaba muy extendida en Europa y era una de las enfermedades más temidas de la época. Juzgada por los moralistas como un castigo por el libertinaje sexual, la sífilis era conocida como la "Gran Viruela" (aunque los ingleses a menudo se referían a ella como la viruela francesa), y se trataba con mercurio.

Aunque algunos médicos reconocían que el mercurio era tóxico y no apto para el consumo oral, se seguía recetando ampliamente como ungüento para diversas enfermedades de la piel.

También se creía que el mercurio era un tratamiento eficaz contra el desequilibrio de los cuatro humores y se prescribía para la melancolía, el estreñimiento, los parásitos e incluso la gripe. Por supuesto, en lugar de tener un efecto positivo, el mercurio envenenaba constantemente a sus víctimas involuntarias: el remedio era incluso peor que la aflicción.