Para ahorrar energía y aprovechar mejor la luz del día, el horario de verano se aplica en más de 70 países de todo el mundo y afecta a más de mil millones de personas cada año. Los relojes se adelantan en los meses más cálidos del año para que anochezca más tarde. En Gran Bretaña, el cambio de hora en marzo aporta una hora más de luz por la tarde y marca el comienzo de la primavera.

Las fechas de inicio y fin del horario de verano varían de un país a otro. Sin embargo, muchos países, sobre todo los situados a lo largo del ecuador, cuyas horas de salida y puesta del sol cambian poco, no observan esta costumbre. Esto solía ser la norma en todo el mundo, siendo la implantación del horario de verano oficial y sistemático un fenómeno relativamente moderno.

Entonces, ¿cómo y por qué se originó el horario de verano?

El concepto de "ajustar" el tiempo no es nuevo

Las civilizaciones antiguas también ajustaban sus horarios diarios en función del sol. Era un sistema más flexible que el horario de verano: los días solían dividirse en 12 horas independientemente de la hora del día, de modo que cada hora de luz se alargaba progresivamente durante la primavera y se acortaba en otoño.

Por ejemplo, en el solsticio de invierno, la tercera hora desde la salida del sol (hora tertia) empezaba a las 09:02 y duraba 44 minutos, mientras que en el solsticio de verano empezaba a las 06:58 y duraba 75 minutos.

A partir del siglo XIV se formalizó la duración de una hora determinada, con lo que la hora civil dejó de variar según la estación del año. Sin embargo, en la actualidad todavía se utilizan a veces horas desiguales en entornos tradicionales como los monasterios del Monte Athos y en ceremonias judías.

Benjamín Franklin sugirió en broma una variación de la misma

En esta imagen, el sargento de armas del Senado Charles P. Higgins adelanta el reloj de Ohio para el primer horario de verano, mientras los senadores William M. Calder (NY), Willard Saulsbury, Jr. (DE), y Joseph T. Robinson (AR) observan, 1918.

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Benjamin Franklin acuñó el proverbio "acostarse temprano y levantarse temprano hace a un hombre sano, rico y sabio". Durante su época como enviado estadounidense a Francia (1776-1785), publicó una carta en el Diario de París en 1784, que sugería a los parisinos ahorrar en velas despertándose más temprano y aprovechando mejor la luz del sol matinal.

Sin embargo, en contra de la creencia generalizada, Franklin no fue el primero en sugerir el cambio de hora estacional. De hecho, la Europa del siglo XVIII ni siquiera mantuvo un horario preciso hasta que el transporte ferroviario y las redes de comunicación se generalizaron. Sus sugerencias ni siquiera eran serias: la carta era satírica y también proponía gravar los postigos de las ventanas, racionar las velas y disparar cañones y tocar las campanas de las iglesiaspara despertar al público.

Fue propuesto por primera vez por un neozelandés de origen británico

El entomólogo George Hudson fue el primero en proponer el horario de verano moderno. Esto se debió a que su trabajo por turnos le proporcionaba tiempo libre para recolectar insectos, con el resultado de que valoraba la luz diurna fuera de horario. En 1895, presentó un documento a la Sociedad Filosófica de Wellington que proponía un cambio de horario de verano de dos horas hacia delante en octubre y hacia atrás en marzo. Se despertó un gran interés.Sin embargo, la idea nunca llegó a adoptarse formalmente.

Muchas publicaciones atribuyen el mérito al constructor inglés William Willett, quien, durante un paseo antes del desayuno en 1905, observó cuántos londinenses dormían durante las horas de sol de la mañana en verano. También era un ávido jugador de golf al que no le gustaba acortar su ronda cuando oscurecía.

William Willett es recordado en Petts Wood, Londres, por un reloj de sol conmemorativo, que siempre se pone en hora con el horario de verano.

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En una propuesta que publicó dos años más tarde, sugería adelantar el reloj durante los meses de verano. El diputado Robert Pearce hizo suya la propuesta y presentó el primer proyecto de ley sobre el horario de verano en la Cámara de los Comunes en 1908. Sin embargo, el proyecto y muchos otros en años sucesivos no se convirtieron en ley. Willett presionó a favor de la propuesta hasta su muerte en 1915.

Una ciudad canadiense fue la primera en aplicar el cambio

Un hecho poco conocido es que los habitantes de Port Arthur, Ontario -la actual Thunder Bay- adelantaron sus relojes una hora, implantando así el primer periodo de horario de verano del mundo. Otras zonas de Canadá siguieron pronto su ejemplo, incluidas las ciudades de Winnipeg y Brandon en 1916.

Una edición de 1916 del Manitoba Free Press recuerda que el horario de verano en Regina "resultó ser tan popular que ahora una ordenanza lo pone en vigor automáticamente".

Alemania adopta por primera vez el horario de verano para apoyar el esfuerzo bélico

Extracto de un cartel emitido por la United Cigar Stores Company en Estados Unidos para promover el horario de verano en 1918, durante la Primera Guerra Mundial. El cartel dice: "¡Ahorre luz diurna! ¡Adelante el reloj una hora y gane la guerra! Ahorre 1.000.000 de toneladas de carbón utilizando una hora más de luz diurna!" 1918.

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Los primeros países en adoptar formalmente el horario de verano fueron el Imperio Alemán y su aliado en la Primera Guerra Mundial, Austria-Hungría, en abril de 1916, como forma de conservar el carbón en tiempos de guerra.

Gran Bretaña, la mayoría de sus aliados y muchos países neutrales europeos siguieron rápidamente esta política, mientras que Rusia esperó hasta un año más tarde y EE.UU. adoptó la política en 1918 como parte de la Ley del Horario Estándar. EE.UU. también volvió a aplicar la política durante la Segunda Guerra Mundial.

Se adapta mejor a las sociedades industrializadas que a las agrarias

Los beneficios del horario de verano son un tema candente. Mientras que muchas personas lo disfrutan por la luz extra que les proporciona por las tardes, otras han criticado el hecho de que quienes van a la escuela o al trabajo a primera hora de la mañana a menudo se despiertan a oscuras.

Está ampliamente aceptado que el horario de verano es el más apropiado para las sociedades industrializadas en las que la gente trabaja según un horario fijo, porque la hora extra de la tarde proporciona más tiempo para que los trabajadores de la industria disfruten de tiempo de ocio. Los minoristas también presionan para su implantación, ya que ofrece a la gente más tiempo para ir de compras y, por tanto, aumenta sus beneficios.

Sin embargo, en las sociedades agrarias, donde la gente trabaja en función del ciclo del sol, puede crear problemas innecesarios. Los agricultores han sido siempre uno de los mayores grupos de presión contra el horario de verano, ya que los horarios agrícolas están muy influidos por factores como el rocío de la mañana y la disponibilidad del ganado lechero para ser ordeñado.