El 6 de agosto de 1945, un bombardero estadounidense B-29 llamado Enola Gay lanzó la primera bomba atómica del mundo sobre la ciudad japonesa de Hiroshima, matando a unas 80.000 personas. Decenas de miles más morirían más tarde por exposición a la radiación. Sólo 3 días después, el 9 de agosto de 1945, se lanzó otra bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Nagasaki, matando instantáneamente a otras 40.000 personas y a muchas más con el paso del tiempo. Los ataquesse cree que desempeñaron un papel decisivo para convencer a Japón de que se rindiera y poner fin a la Segunda Guerra Mundial.

La pequeña ciudad de Oak Ridge, al este de Tennessee, desempeñó un papel fundamental en el ataque de los japoneses a Pearl Harbour el 7 de diciembre de 1941, sin que el resto de Estados Unidos lo supiera.

¿Cómo llegó esta "ciudad secreta" a convertirse en el epicentro de los planes estadounidenses para desarrollar las primeras armas nucleares del mundo?

El Proyecto Manhattan

En agosto de 1939, Albert Einstein escribió al presidente Roosevelt advirtiéndole de que los nazis y los científicos alemanes estaban comprando mineral de uranio y podrían estar intentando construir una nueva y potente bomba con tecnología nuclear.

En respuesta, el 28 de diciembre de 1942, el presidente Roosevelt autorizó la creación del "Proyecto Manhattan", el nombre en clave del esfuerzo secreto liderado por Estados Unidos para investigar, desarrollar y construir su propia bomba atómica, con el objetivo de vencer a los nazis y utilizarla para poner fin a la guerra. El proyecto contó con el apoyo del Reino Unido y Canadá, y Roosevelt nombró al general Leslie Groves para dirigir el proyecto.cargo.

Era necesario crear instalaciones en lugares remotos para llevar a cabo esta investigación y las pruebas atómicas correspondientes.

¿Por qué se eligió Oak Ridge?

Oakridge, en Tennessee, fue una de las tres "ciudades secretas" elegidas por Groves el 19 de septiembre de 1942 para formar parte del Proyecto Manhattan, junto con Los Álamos, en Nuevo México, y Hanford/Richland, en el estado de Washington.

Así, menos de un año después de que Estados Unidos entrara en guerra, el gobierno estadounidense comenzó a adquirir vastas extensiones de tierras de cultivo rurales para construirlas. A diferencia de otros posibles emplazamientos, Groves descubrió que el lugar reunía unas condiciones prácticamente ideales para los planes militares. Su remota ubicación, lejos de la costa, hacía improbable que el lugar fuera bombardeado por alemanes o japoneses. La escasa población tambiénfacilitó la obtención de los terrenos baratos: sólo unas 1.000 familias fueron desplazadas, siendo el motivo oficial la construcción de un campo de demolición.

El Proyecto Manhattan necesitaba personal para trabajar en las nuevas plantas, por lo que la cercana Knoxville, con una población de 111.000 habitantes, proporcionaría mano de obra. Los emplazamientos también estaban lo suficientemente cerca de los centros de transporte establecidos y de los núcleos de población (a unas 25-35 millas de distancia), pero lo suficientemente lejos para permanecer relativamente bajo el radar. Las plantas electromagnéticas, de difusión gaseosa y de difusión térmica del proyecto requerían todas ellasAdemás, la zona contaba con agua de buena calidad y abundantes tierras.

Tropas estadounidenses en una farmacia de Oak Ridge

Crédito de la imagen: United States government work; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Escondidas de la vista del público, las casas y otras instalaciones se construyeron desde cero a una velocidad récord. (En 1953, Oak Ridge se había convertido en un emplazamiento de 59.000 acres). Una vez construidas, circularon falsos rumores que aludían a la producción de municiones allí. Evidentemente, la gente sospechaba que algo importante estaba ocurriendo, pero en aquel momento, nadie había visto ni oído hablar de un arma nuclear. Considerando Américaestaba en guerra, la mayoría de la gente no cuestionaba las cosas que ayudaban al esfuerzo bélico.

La comunidad de Oak Ridge

Diseñado para albergar las enormes instalaciones necesarias para refinar el material radiactivo con el fin de producir combustible para las bombas atómicas y construir las armas, Oak Ridge también necesitaba alojar a los trabajadores y sus familias. En lugar de hacinarlos en dormitorios, los líderes del Proyecto Manhattan estaban convencidos de que los trabajadores necesitaban sentirse como en casa y formar parte de una comunidad "normal". Así pues, las casas unifamiliares de Oak Ridge se convirtieron en el hogar de los trabajadores.se construyeron en lo que hoy son barrios suburbanos de aspecto típico, con carreteras sinuosas, parques y otros espacios verdes.

De hecho, Skidmore, Owings & Merrill -el estudio de arquitectura que diseñó la planificación general de la ciudad, sus viviendas prefabricadas e incluso su plan de estudios- es hoy uno de los más influyentes del mundo.

Inicialmente, Oak Ridge se concibió como una ciudad para 13.000 habitantes, pero creció hasta los 75.000 al final de la guerra, convirtiéndose en la quinta ciudad más grande de Tennessee. Aunque estas "ciudades secretas" y comunidades planificadas intentaron ofrecer a sus residentes un estilo de vida feliz, persistieron problemas sociales familiares, reflejo de la segregación racial de la época que todos consideraban un hecho.

En un principio, los arquitectos habían planeado construir un "pueblo negro" en el extremo oriental, con viviendas similares a las de los residentes blancos, pero a medida que Oak Ridge crecía, los residentes afroamericanos recibieron "barracones". Estas estructuras básicas hechas de madera contrachapada no resistían bien las inclemencias del tiempo y carecían de tuberías internas, por lo que los residentes utilizaban instalaciones sanitarias colectivas. (A pesar de la segregación existente duranteEn el apogeo de Oak Ridge, la ciudad desempeñó más tarde un papel destacado en el movimiento de desegregación del Sur).

Actividad empresarial en Oak Ridge

Crédito de la imagen: United States government work; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

Secreto

Aunque miles de personas trabajaban allí, Oak Ridge oficialmente no existía durante la guerra y no se podía encontrar en ningún mapa. Se hacía referencia al lugar como "Site X" o "Clinton Engineering Works". Durante la guerra, estuvo protegido por puertas vigiladas y los trabajadores de las plantas juraron guardar el secreto.

A pesar de los carteles en Oak Ridge que advertían a los residentes de que no compartieran información, se cree que sólo unos cientos de personas en EE.UU. conocían la bomba atómica antes de que fuera lanzada. La gran mayoría de las decenas de miles de residentes que vivían y trabajaban en Oak Ridge no sabían que estaban trabajando en un nuevo tipo de bomba, sólo conocían la información relevante para sus tareas específicas y quetrabajaban en el esfuerzo bélico.

El 16 de julio de 1945 tuvo lugar la primera detonación de un arma nuclear en el desierto de Nuevo México, a unos 160 kilómetros de Los Álamos.

Después de que cayera la bomba

Menos de un mes después de la prueba inicial, la primera bomba atómica del mundo fue lanzada sobre Hiroshima, el 6 de agosto de 1945. Las noticias revelaron a la gente de Oak Ridge en qué habían estado trabajando todo el tiempo. El Presidente Truman anunció el propósito de las tres ciudades secretas: el secreto de Oak Ridge había salido a la luz. Los empleados se dieron cuenta de que habían estado construyendo el arma más poderosa que el mundo había visto.

Al principio, muchos residentes estaban encantados y orgullosos de haber trabajado en esta nueva arma que se creía que ayudaría a poner fin a la guerra. Los periódicos locales, como el Oak Ridge Journal, aclamaban "Oak Ridge ataca a los japoneses" y que salvaría muchas vidas, lo que dio lugar a alegres celebraciones callejeras. Sin embargo, otros residentes estaban horrorizados de que su trabajo hubiera formado parte de algo tan destructivo.

Sólo tres días después, el 9 de agosto, se lanzó otra bomba atómica sobre Nagasaki.

Después de la guerra

Las tres "ciudades secretas" siguieron trabajando en armas nucleares durante la Guerra Fría, así como en investigaciones científicas más amplias. En la actualidad, Oak Ridge sigue procesando uranio enriquecido en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12, pero también participa en investigaciones sobre energías renovables.

Muchos de los edificios originales permanecen en pie, con señales de símbolos atómicos y nubes en forma de hongo en las paredes, en un alarde de humor sobre el antiguo papel de la ciudad. Sin embargo, aunque Oak Ridge conserva su apodo de "ciudad secreta", la ciudad ha intentado preservar un legado sobre la paz que siguió, más que sobre la bomba en sí.