Il 6 agosto 1945, un bombardiere americano B-29 chiamato Enola Gay sganciò la prima bomba atomica del mondo sulla città di Hiroshima, in Giappone, uccidendo, secondo le stime, circa 80.000 persone. Altre decine di migliaia sarebbero poi morte a causa dell'esposizione alle radiazioni. Solo 3 giorni dopo, il 9 agosto 1945, un'altra bomba atomica fu sganciata su Nagasaki, in Giappone, uccidendo istantaneamente altre 40.000 persone e molte altre nel tempo. Gli attacchisi ritiene che abbia avuto un ruolo decisivo nel convincere il Giappone ad arrendersi e nel porre fine alla Seconda Guerra Mondiale.

All'insaputa del resto dell'America - e della maggior parte degli abitanti - la piccola città di Oak Ridge, nell'East Tennessee, aveva svolto un ruolo fondamentale in questo senso. Eppure, quando i giapponesi attaccarono Pearl Harbour il 7 dicembre 1941, la città di Oak Ridge non esisteva nemmeno.

Come mai questa "città segreta" è stata l'epicentro dei piani americani per lo sviluppo delle prime armi nucleari al mondo?

Il progetto Manhattan

Nell'agosto del 1939, Albert Einstein scrisse al Presidente Roosevelt per avvertirlo che i nazisti e gli scienziati tedeschi stavano acquistando minerale di uranio e forse stavano cercando di costruire una nuova e potente bomba utilizzando la tecnologia nucleare.

In risposta, il 28 dicembre 1942, il presidente Roosevelt autorizzò la formazione del "Progetto Manhattan", il nome in codice dello sforzo segreto guidato dagli americani per la ricerca, lo sviluppo e la costruzione di una propria bomba atomica, con l'obiettivo di battere i nazisti e di usarla per porre fine alla guerra. Il progetto fu sostenuto dal Regno Unito e dal Canada e Roosevelt nominò il generale Leslie Groves a capo del progetto.carica.

Per questa ricerca e per l'esecuzione dei relativi test atomici è stato necessario allestire strutture in località remote.

Perché è stata scelta Oak Ridge?

Oakridge, nel Tennessee, fu una delle tre "città segrete" scelte da Groves il 19 settembre 1942 per far parte del Progetto Manhattan, insieme a Los Alamos nel Nuovo Messico e Hanford/Richland nello stato di Washington.

Così, meno di un anno dopo l'entrata in guerra dell'America, il governo statunitense iniziò ad acquisire vaste aree di terreni agricoli rurali per costruirli. A differenza di altre possibili località, Groves scoprì che il sito presentava condizioni praticamente ideali per i piani dell'esercito. La sua posizione remota e lontana dalla costa rendeva improbabile che il sito venisse bombardato dai tedeschi o dai giapponesi. La scarsa popolazione inoltreha reso più facile assicurarsi i terreni a basso costo - solo circa 1.000 famiglie sono state sfollate, il motivo ufficiale è la costruzione di un poligono di demolizione.

Il Progetto Manhattan aveva bisogno di persone che lavorassero nei nuovi impianti, quindi la vicina Knoxville, con una popolazione di 111.000 abitanti, avrebbe fornito manodopera. I siti erano anche abbastanza vicini a centri di trasporto e centri abitati consolidati (a circa 25-35 miglia di distanza), ma sufficientemente lontani da rimanere relativamente nascosti. Gli impianti elettromagnetici, di diffusione gassosa e di diffusione termica previsti dal progetto richiedevano tuttiLa zona disponeva anche di acqua di buona qualità e di terreni abbondanti.

Truppe statunitensi in una farmacia di Oak Ridge

Immagine: lavoro del governo degli Stati Uniti; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Al riparo dalla vista del pubblico, le case e le altre strutture vennero costruite da zero a velocità record (nel 1953, Oak Ridge si era trasformato in un sito di 59.000 acri). Una volta costruito, vennero fatte circolare false voci che alludevano alla produzione di munizioni in quel sito. Chiaramente la gente sospettava che stesse avvenendo qualcosa di significativo, ma all'epoca nessuno aveva mai visto o sentito parlare di un'arma nucleare. Considerando l'Americaera in guerra, la maggior parte delle persone non metteva in discussione le cose che aiutavano lo sforzo bellico.

La comunità di Oak Ridge

Progettata per ospitare gli enormi impianti necessari a raffinare il materiale radioattivo per produrre il combustibile per le bombe atomiche e a costruire le armi, Oak Ridge aveva anche bisogno di ospitare gli operai e le loro famiglie. Invece di essere stipati in dormitori, i leader del Progetto Manhattan ritenevano fortemente che gli operai dovessero sentirsi a casa e parte di una comunità "normale". Così le case familiari individualisono stati costruiti in quelli che oggi sono i tipici quartieri suburbani, con strade tortuose, parchi e altri spazi verdi.

Oak Ridge permise anche al governo di testare idee emergenti e in seguito influenzò l'edilizia e la progettazione urbana del dopoguerra. Infatti Skidmore, Owings & Merrill, lo studio di architettura che progettò la pianificazione generale della città, le sue abitazioni prefabbricate e persino i suoi programmi scolastici, è oggi uno dei più influenti al mondo.

Inizialmente Oak Ridge era stata concepita come una città per 13.000 persone, ma alla fine della guerra era cresciuta fino a 75.000, diventando la quinta città più grande del Tennessee. Sebbene queste "città segrete" e comunità pianificate cercassero di offrire ai loro residenti uno stile di vita felice, rimanevano problemi sociali familiari, che rispecchiavano la segregazione razziale dell'epoca, considerata un dato di fatto da tutti gli interessati.

Inizialmente gli architetti avevano previsto un "villaggio negro" all'estremità orientale, con alloggi simili a quelli dei residenti bianchi; tuttavia, con la crescita di Oak Ridge, ai residenti afroamericani vennero assegnate delle "baracche". Queste strutture di base, realizzate in compensato, non si adattavano bene alle intemperie e mancavano di impianti idraulici interni, per cui i residenti utilizzavano bagni collettivi (nonostante la segregazione durante il periodo della guerra civile).Nel periodo di massimo splendore di Oak Ridge, la città ha poi avuto un ruolo di primo piano nel movimento di desegregazione del Sud).

Attività commerciale a Oak Ridge

Immagine: lavoro del governo degli Stati Uniti; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

La segretezza

Sebbene vi lavorassero migliaia di persone, Oak Ridge ufficialmente non esisteva durante la guerra e non si trovava su nessuna mappa. Il sito veniva chiamato "Sito X" o "Clinton Engineering Works". Per tutta la durata della guerra, era protetto da cancelli sorvegliati e i lavoratori degli impianti erano tenuti al segreto.

Nonostante i cartelli che segnalavano ai residenti di Oak Ridge di non condividere le informazioni, si pensa che solo poche centinaia di persone in America fossero a conoscenza della bomba atomica prima che venisse sganciata. La stragrande maggioranza delle decine di migliaia di residenti che vivevano e lavoravano a Oak Ridge non sapevano che stavano lavorando a un nuovo tipo di bomba, ma conoscevano solo le informazioni rilevanti per le loro specifiche mansioni e chesi stavano adoperando per lo sforzo bellico.

Il 16 luglio 1945, nel deserto del New Mexico, a circa 100 miglia da Los Alamos, ebbe luogo la prima detonazione di un'arma nucleare.

Dopo il lancio della bomba

Meno di un mese dopo il test iniziale, il 6 agosto 1945 fu sganciata su Hiroshima la prima bomba atomica al mondo. I notiziari rivelarono ai dipendenti di Oak Ridge ciò a cui avevano lavorato per tutto il tempo. Il presidente Truman annunciò lo scopo delle tre città segrete: il segreto di Oak Ridge era stato svelato. I dipendenti si resero conto di aver costruito l'arma più potente che il mondo avesse mai visto.

Molti residenti furono inizialmente entusiasti e orgogliosi di aver lavorato a questa nuova arma che si pensava avrebbe contribuito a porre fine alla guerra. I giornali locali, come l'Oak Ridge Journal, salutarono "Oak Ridge attacca i giapponesi" e il fatto che avrebbe salvato molte vite, dando vita a gioiosi festeggiamenti in strada. Tuttavia, altri residenti erano inorriditi dal fatto che il loro lavoro fosse stato parte di qualcosa di così distruttivo.

Solo tre giorni dopo, il 9 agosto, un'altra bomba atomica fu sganciata su Nagasaki.

Dopo la guerra

Tutte e tre le "città segrete" hanno continuato a lavorare sulle armi nucleari durante la Guerra Fredda, oltre che su ricerche scientifiche più ampie. Oggi Oak Ridge lavora ancora l'uranio arricchito presso il complesso di sicurezza nazionale Y-12, ma è anche impegnata nella ricerca sulle energie rinnovabili.

Molti degli edifici originali sono rimasti, con segni di simboli atomici e nuvole a fungo sulle pareti, in un'ottica di umorismo da forca sul ruolo che la città aveva in passato. Tuttavia, sebbene Oak Ridge conservi il suo soprannome di "città segreta", la città ha cercato di preservare un'eredità sulla pace che ne è seguita, piuttosto che sulla bomba stessa.