Op 6 augustus 1945 liet een Amerikaanse B-29 bommenwerper, de Enola Gay, de eerste atoombom ter wereld vallen op de stad Hiroshima in Japan, waarbij naar schatting 80.000 mensen omkwamen. Tienduizenden anderen zouden later sterven door blootstelling aan straling. Slechts 3 dagen later, op 9 augustus 1945, werd een andere atoombom afgeworpen op Nagasaki in Japan, waarbij nog eens 40.000 mensen onmiddellijk werden gedood en na verloop van tijd nog veel meer. De aanvallenwordt algemeen aangenomen dat hij een beslissende rol heeft gespeeld in het overtuigen van Japan om zich over te geven en een einde te maken aan de Tweede Wereldoorlog.

Zonder dat de rest van Amerika - en zelfs de meeste inwoners - het wist, speelde het stadje Oak Ridge in Oost-Tennessee hierin een centrale rol. Toen de Japanners op 7 december 1941 Pearl Harbour aanvielen, bestond Oak Ridge nog niet eens.

Hoe kwam deze "geheime stad" in het epicentrum van de Amerikaanse plannen om 's werelds eerste kernwapens te ontwikkelen?

Het Manhattan Project

In augustus 1939 schreef Albert Einstein een brief aan president Roosevelt waarin hij hem waarschuwde dat de nazi's en Duitse wetenschappers uraniumerts opkochten en mogelijk een nieuwe en krachtige bom wilden bouwen met behulp van nucleaire technologie.

In reactie daarop gaf president Roosevelt op 28 december 1942 toestemming voor de oprichting van het 'Manhattan Project' - de codenaam voor de geheime inspanning onder Amerikaanse leiding om een eigen atoombom te onderzoeken, te ontwikkelen en te bouwen, met als doel de nazi's te verslaan en deze te gebruiken in een poging om de oorlog te beëindigen. Het project werd gesteund door het Verenigd Koninkrijk en Canada, en Roosevelt benoemde generaal Leslie Groves totlading.

Voor dit onderzoek en de daarmee verband houdende atoomproeven moesten op afgelegen plaatsen faciliteiten worden ingericht.

Waarom werd Oak Ridge gekozen?

Oakridge in Tennessee was een van de drie "geheime steden" die op 19 september 1942 door Groves werden uitgekozen om deel uit te maken van het Manhattan Project, samen met Los Alamos in New Mexico en Hanford/Richland in de staat Washington.

Dus minder dan een jaar nadat Amerika de oorlog was ingegaan, begon de Amerikaanse regering grote stukken landbouwgrond op het platteland te verwerven om ze te bouwen. In tegenstelling tot andere mogelijke locaties vond Groves dat de locatie vrijwel ideale omstandigheden had voor de militaire plannen. De afgelegen ligging ver van de kust maakte het onwaarschijnlijk dat de locatie door de Duitsers of Japanners zou worden gebombardeerd. De schaarse bevolking ookmaakte het gemakkelijker om de goedkope grond veilig te stellen - slechts ongeveer 1.000 gezinnen werden verdreven, met als officiële reden de aanleg van een sloopterrein.

Het Manhattan Project had mensen nodig om in de nieuwe fabrieken te werken, dus het nabijgelegen Knoxville met zijn 111.000 inwoners zou arbeidskrachten leveren. De locaties lagen ook dicht genoeg bij gevestigde vervoersknooppunten en bevolkingscentra (op ongeveer 25-35 mijl afstand), maar toch ver genoeg om relatief onder de radar te blijven. De elektromagnetische, gasdiffusie- en thermische diffusie-installaties in het project vereisten allemaalaanzienlijke hoeveelheden elektriciteit - in de buurt te vinden bij de waterkrachtcentrales van de Tennessee Valley Authority bij Norris Dam. Het gebied had ook water van goede kwaliteit en overvloedig land.

Amerikaanse troepen bij een Oak Ridge apotheek

Image Credit: Verenigde Staten overheidswerk; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Afgeschermd van het publiek werden in recordtempo huizen en andere faciliteiten gebouwd (tegen 1953 was Oak Ridge uitgegroeid tot een terrein van 59.000 hectare). Eenmaal gebouwd, circuleerden er valse geruchten die wezen op de productie van munitie daar. Het was duidelijk dat mensen vermoedden dat er iets belangrijks plaatsvond, maar in die tijd had niemand ooit een kernwapen gezien of ervan gehoord. Overwegend Amerikain oorlog was, twijfelden de meeste mensen niet aan dingen die de oorlog hielpen.

De Oak Ridge gemeenschap

Oak Ridge was ontworpen om de enorme installaties te huisvesten die nodig waren om radioactief materiaal te raffineren voor de productie van brandstof voor atoombommen en de bouw van de wapens, maar moest ook onderdak bieden aan de arbeiders en hun gezinnen. In plaats van in slaapzalen gepropt te worden, vonden de leiders van het Manhattan Project dat de arbeiders zich thuis moesten voelen en deel moesten uitmaken van een 'normale' gemeenschap. Daarom werden individuele gezinswoningenwerden gebouwd in wat nu typische voorstadswijken zijn, met kronkelende wegen, parken en andere groene ruimten.

Oak Ridge stelde de regering ook in staat om nieuwe ideeën te testen, en beïnvloedde later de naoorlogse stadsbouw en het ontwerp. Skidmore, Owings & Merrill - het architectenbureau dat de algemene planning voor de stad, de prefab woningen en zelfs het schoolprogramma ontwierp - is nu een van de meest invloedrijke ter wereld.

Aanvankelijk was Oak Ridge opgezet als een stad voor 13.000 mensen, maar tegen het einde van de oorlog was de stad uitgegroeid tot 75.000, waarmee het de op vier na grootste stad van Tennessee werd. Hoewel deze 'geheime steden' en geplande gemeenschappen hun inwoners een gelukkige levensstijl probeerden te bieden, bleven er vertrouwde sociale problemen bestaan, die de raciale segregatie van die tijd weerspiegelden die door alle betrokkenen als een gegeven werd beschouwd.

De architecten hadden aanvankelijk een 'negerdorp' gepland aan de oostkant met vergelijkbare woningen als de blanke bewoners, maar naarmate Oak Ridge groeide, kregen de Afro-Amerikaanse bewoners in plaats daarvan 'hutjes'. Deze eenvoudige bouwsels van multiplex konden niet goed tegen de elementen en hadden geen interne sanitaire voorzieningen, wat betekende dat de bewoners gebruik maakten van collectieve sanitaire voorzieningen. (Ondanks de segregatie tijdensIn de hoogtijdagen van Oak Ridge speelde de stad later een prominente rol in de desegregatiebeweging in het zuiden).

Bedrijvigheid in Oak Ridge

Image Credit: Verenigde Staten overheidswerk; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

Geheimhouding

Hoewel er duizenden mensen werkten, bestond Oak Ridge tijdens de oorlog officieel niet en was het op geen enkele kaart te vinden. De site werd aangeduid als 'Site X' of 'Clinton Engineering Works'. Tijdens de hele oorlog werd ze beschermd door bewaakte poorten en de werknemers van de fabrieken waren tot geheimhouding verplicht.

Ondanks borden rond Oak Ridge die de bewoners waarschuwden om geen informatie te delen, wordt aangenomen dat slechts een paar honderd mensen in Amerika op de hoogte waren van de atoombom voordat deze werd afgeworpen. De overgrote meerderheid van de tienduizenden bewoners die in Oak Ridge woonden en werkten, wisten niet dat ze aan een nieuw type bom werkten, ze wisten alleen informatie die relevant was voor hun specifieke taken en dat zewerkten aan de oorlogsinspanning.

Op 16 juli 1945 vond de eerste kernwapendetonatie plaats in de woestijn van New Mexico, ongeveer 100 mijl van Los Alamos.

Nadat de bom viel

Minder dan een maand na de eerste test werd op 6 augustus 1945 's werelds eerste atoombom op Hiroshima gegooid. Nieuwsberichten onthulden de mensen in Oak Ridge waar ze al die tijd aan gewerkt hadden. President Truman maakte het doel van de drie geheime steden bekend - het geheim van Oak Ridge was bekend. De werknemers realiseerden zich dat ze het krachtigste wapen ter wereld hadden gebouwd.

Veel inwoners waren aanvankelijk opgetogen en trots dat ze hadden gewerkt aan dit nieuwe wapen waarvan men dacht dat het zou helpen de oorlog te beëindigen. Lokale kranten zoals de Oak Ridge Journal juichten 'Oak Ridge valt Japanners aan' en dat het vele levens zou redden, wat leidde tot vreugdevolle straatfeesten. Andere inwoners waren echter ontzet dat hun werk deel had uitgemaakt van zoiets destructiefs.

Slechts drie dagen later, op 9 augustus, viel er nog een atoombom op Nagasaki.

Na de oorlog

Alle drie de 'geheime steden' werkten tijdens de Koude Oorlog verder aan kernwapens en aan breder wetenschappelijk onderzoek. Oak Ridge verwerkt tegenwoordig nog steeds verrijkt uranium in het Y-12 National Security Complex, maar is ook betrokken bij onderzoek naar hernieuwbare energie.

Veel van de oorspronkelijke gebouwen staan er nog, met op de muren tekens van atoomsymbolen en paddestoelwolken als galgenhumor over de vroegere rol van de stad. Maar terwijl Oak Ridge zijn bijnaam als 'Geheime Stad' behoudt, heeft de stad geprobeerd een erfenis te bewaren over de vrede die volgde, in plaats van over de bom zelf.