La medicina moderna di cui godiamo oggi è stata preceduta da secoli di tentativi ed errori. Nell'Europa medievale, la "cura" per le malattie mortali era spesso peggiore della malattia, con rimedi come pillole e lozioni al mercurio che avvelenavano lentamente la parte afflitta fino alla morte, mentre trattamenti come il sanguinamento peggioravano le condizioni del paziente.

Tuttavia, le malattie non rispettano i confini socio-economici: la peste nera in Inghilterra, dal 1348 al 1350, spazzò via quasi un terzo della popolazione e lasciò i medici a bocca asciutta.

Anche in tempi non di peste, quando un semplice graffio poteva significare infezione e morte, la sola presenza di un medico spesso suggeriva che la fine era vicina e che si sarebbero iniziati i preparativi per il lutto. Sempre che se ne cercasse uno: era opinione diffusa che le malattie del corpo fossero il risultato di peccati dell'anima e che la preghiera e la meditazione fossero tutto ciò che era necessario.

Vorreste essere curati da un medico medievale?

La maggior parte dei medici aveva una scarsa formazione

Circa l'85% della popolazione medievale era costituita da contadini, che andavano dai servi della gleba, legati per legge alla terra che lavoravano, ai liberi, che erano in genere piccoli proprietari intraprendenti che potevano guadagnare somme considerevoli. La ricchezza personale influiva quindi su ciò che le persone potevano permettersi in caso di malattia o infortunio.

Il ciarlatano del villaggio (L'operazione per la pietra in testa) di Adriaen Brouwer, 1620.

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Non tutti i medici erano formati: in realtà, la maggior parte non aveva alcuna formazione formale, al di là delle idee e delle tradizioni tramandate di generazione in generazione. Per i più poveri tra i poveri, le "donne sagge" locali erano note per le loro capacità di creare medicine e pozioni a base di erbe fatte in casa. Anche gli speziali erano un'opzione per chi era in grado di acquistare farmaci rudimentali.

Per chi aveva bisogno di un'amputazione o di cure dentistiche, un barbiere-chirurgo o un chirurgo generale poteva estrarre i denti, far uscire il sangue o tagliare gli arti. Solo i più ricchi potevano permettersi un medico che, al livello più alto, avrebbe studiato all'estero in Europa presso istituzioni rinomate come l'Università di Bologna.

Per i ricchi, il medico veniva convocato da un servitore che rispondeva alle domande sul proprio padrone, consentendo al medico di arrivare a una diagnosi precoce e di mantenere un'aria di saggezza nei confronti del paziente.

Le credenze mediche erano radicate in Aristotele e Ippocrate.

La maggior parte dei medici medievali credeva che le malattie fossero causate da uno squilibrio dei quattro umori, un insegnamento che si basava sui metodi aristotelici e ippocratici. Si riteneva che il corpo del paziente fosse composto da elementi corrispondenti all'universo.

Una carta datata 1488-1498, che mostra i colori dell'urina e il loro significato. Questa parte del manoscritto contiene un assortimento di testi di astrologia e medicina. Questa combinazione era comune nei manoscritti di tutta Europa entro il XV secolo. Per gli uomini del Medioevo, esisteva uno stretto legame tra il periodo dell'anno, le stagioni lunari e altri fattori astrologici e la salute e le cure mediche.- perché influenzerebbero gli umori del corpo.

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I medici prestavano attenzione ai fluidi corporei del paziente, composti da bile gialla (fuoco), bile nera (terra), sangue (aria) e flegma (acqua), e facevano diagnosi osservando attentamente il sangue, l'urina e le feci. Era anche consuetudine che i medici assaggiassero l'urina del paziente come strumento di diagnosi, che chiamassero un barbiere-chirurgo per far sanguinare il paziente o che applicassero sanguisughe.

Si riteneva che l'astrologia influenzasse la salute

I segni zodiacali hanno avuto una grande influenza su tutta la medicina medievale, dalla medicina popolare e dalle credenze pagane all'educazione medica formale. Anche le università più prestigiose sottolineavano l'importanza vitale dell'astrologia nella medicina: ad esempio, l'Università di Bologna richiedeva tre anni di studio delle stelle e dei pianeti, rispetto ai quattro anni di studio della medicina.

Si pensava che i segni zodiacali corrispondessero anche agli umori e alle parti del corpo. Anche i pianeti e gli altri corpi celesti svolgevano un ruolo, con il sole che si supponeva rappresentasse il cuore, Marte le arterie, Venere i reni, e così via. Il medico prendeva nota anche del segno della luna al momento della comparsa dei sintomi e adattava la sua diagnosi e la sua terapia.trattamento è stato il risultato.

La malattia mentale è stata stigmatizzata

Incisione di Peter Treveris raffigurante una trepanazione, da Handywarke of surgeri di Heironymus von Braunschweig, 1525.

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I disturbi mentali erano generalmente considerati come visite di Satana o di uno dei suoi servitori. Si supponeva che entrassero nel corpo a causa di streghe, stregoni, demoni, folletti, spiriti maligni e fate. Molti medici medievali erano anche sacerdoti che credevano che l'unica cura spirituale fosse la preghiera, gli incantesimi o addirittura gli esorcismi. Il trattamento brutale del trepanning, che consisteva nel praticare un buco nel corpo di un uomo, era un'operazione che non poteva essere eseguita.per consentire agli spiriti maligni di uscire dal corpo.

I medici laici riconoscevano che potevano esserci altre cause per i disturbi mentali, anche se queste cause erano generalmente attribuite a uno squilibrio dei quattro umori e trattate come tali con emorragie, purghe e lassativi.

Alcuni medici attribuivano addirittura la malattia mentale al malfunzionamento di organi come il cuore, la milza e il fegato, e in generale si riteneva che le donne fossero più soggette a tutti i tipi di malattia mentale a causa del ciclo mestruale che alterava l'equilibrio degli umori.

Le cure dentistiche sono state brutali

Miniatura su un'iniziale "D" con una scena che rappresenta dei denti ("dentes"). Un dentista con pinze d'argento e una collana di grandi denti, che estrae il dente di un uomo seduto. Datazione 1360-1375.

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I medici islamici furono i primi a sviluppare trattamenti per i problemi dentali più comuni, come le carie, che venivano trattate eliminando la carie e riempiendo la cavità. Questi trattamenti arrivarono in Europa e divennero disponibili per i ricchi. Nel XIV secolo, i denti finti erano comuni tra i ricchi.

Chi non aveva i mezzi per recarsi da un dentista professionista si recava da un barbiere-chirurgo per farsi estrarre i denti. Contro il mal di denti si usavano incantesimi e pozioni, mentre i gargarismi si basavano sul vino come ingrediente principale per alleviare il dolore.

La sifilide era molto diffusa

Alla fine del XV secolo, la sifilide era diffusa in Europa ed era una delle malattie più temute dell'epoca. Giudicata dai moralisti una punizione per la licenziosità sessuale, la sifilide era nota come "Grande Pox" (anche se gli inglesi la chiamavano spesso "French Pox") e veniva curata con il mercurio.

Sebbene alcuni medici avessero riconosciuto che il mercurio era tossico e inadatto al consumo orale, veniva comunque ampiamente prescritto come unguento per diverse malattie della pelle.

Il mercurio era anche ritenuto un trattamento efficace contro lo squilibrio dei quattro umori e veniva prescritto per la malinconia, la stitichezza, i parassiti e persino l'influenza. Naturalmente, invece di avere un effetto positivo, il mercurio avvelenava costantemente le sue vittime inconsapevoli: la cura era persino peggiore della malattia.