Olive Wetzel Dennis nacque a Thurlow, in Pennsylvania, nel 1885 e all'età di 6 anni la famiglia si trasferì a Baltimora, nel Maryland, negli Stati Uniti. Quando era piccola, i genitori le regalavano bambole con cui giocare, ma la sua abilità ingegneristica era evidente fin da piccola.

All'età di 10 anni, il padre le regalò un set di attrezzi, stanco che la figlia danneggiasse le sue attrezzature per la lavorazione del legno, costruendo giocattoli per il fratello, tra cui un modellino di tram con pali e sedili reversibili.

Dopo aver terminato gli studi secondari alla Western High School, nel 1908 si iscrisse al Goucher College di Baltimora, conseguendo un Bachelor of Arts, seguito da un master in matematica alla Columbia University l'anno successivo.

Olive ha poi insegnato in una scuola tecnica superiore di Washington per 10 anni ma, come ha detto, "l'idea dell'ingegneria civile non mi abbandonava".

Inseguire il sogno

Frequentò due sessioni estive di scuola di ingegneria presso l'Università del Wisconsin e successivamente conseguì la laurea in ingegneria civile presso la Cornell University nel 1920, completandola in un solo anno, anziché in due. In questo modo, Olive divenne solo la seconda donna a ottenere una laurea in ingegneria civile da questa istituzione.

Si racconta che, mentre si avvicinava per ricevere il testamur alla laurea, un uomo tra il pubblico urlò: "Cosa diavolo può fare una donna in ingegneria?" Non sorprende quindi che, essendo una donna, abbia avuto difficoltà a trovare un impiego come ingegnere.

Dopo essere stata ingaggiata dalla Baltimore and Ohio (B & O) Railroad, ha detto,

Non c'è motivo per cui una donna non possa essere un ingegnere solo perché nessun'altra donna lo è mai stata. Una donna può realizzare qualsiasi cosa se si impegna abbastanza".

Foto in cartolina di una locomotiva 4-6-2 di Baltimore & Ohio.

Baltimora e Ohio

La sua nomina a disegnatore nel dipartimento di ingegneria per il B & O fu annunciata con il titolo del giornale "La donna ingegnere civile si diletta nel lavoro tecnico". Riguardo al suo ruolo nella progettazione di ponti ferroviari nelle aree rurali, ha osservato,

Ho aiutato a tracciare la linea ferroviaria a Itaca lo scorso dicembre e sono piuttosto ansioso di rimettermi in viaggio".

Poco dopo aver iniziato il suo lavoro, ha progettato il suo primo ponte ferroviario, a Painsville, in Ohio.

L'anno successivo, nel 1921, si rivolse a Daniel Willard, presidente di B & O, sottolineando che, poiché metà dei passeggeri della ferrovia erano donne, il compito di migliorare l'ingegneria del servizio sarebbe stato gestito al meglio da un ingegnere donna.

Foto di Daniel Willard (1861-1942), dirigente ferroviario americano e presidente della Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Il tocco di una donna

In questo caso, il suo sesso divenne un vantaggio e non un ostacolo. A seguito di quell'incontro, a Olive fu detto di "trovare idee che facessero venire voglia alle donne di viaggiare sulla nostra linea". Fu nominata per un nuovo ruolo, che prevedeva lo sviluppo di idee per rendere più agevole il viaggio, diventando il primo "ingegnere del servizio".

È stata anche il primo membro donna dell'American Railway Engineering Association.

Per migliorare l'esperienza dei passeggeri, Olive doveva vivere in prima persona l'esperienza del cliente e così, negli anni successivi, trascorse gran parte del suo tempo sui treni.

Si dice che prendesse un treno B & O dall'inizio al capolinea, scendesse e poi salisse su un treno in direzione opposta. Ha anche confrontato l'esperienza di B & O con quella delle compagnie ferroviarie concorrenti.

Era molto "pratica", con una media di oltre 50.000 miglia (80.500 km) all'anno in treno, a volte stando seduta tutto il giorno per testare l'efficacia del design dei sedili, oltre a testare i materassi. Nel corso della sua carriera i suoi viaggi hanno raggiunto un totale di mezzo milione di miglia (circa 850.000 km).

In qualità di supervisore della progettazione e del servizio delle carrozze passeggeri, Olive ebbe un'ampia influenza nell'area dei comfort, e molte delle sue innovazioni sono tuttora in uso. Una delle prime modifiche che apportò fu quella all'orario, che considerava eccessivamente complesso.

Al momento di assumere il suo ruolo, i treni erano maleodoranti, sporchi e poco attraenti per i passeggeri.

Tra le sue innovazioni, la progettazione delle famose carrozze ristorante coloniali bianche e blu, con luoghi panoramici al centro e treni storici ai bordi, e l'introduzione di spogliatoi più grandi con asciugamani di carta, sapone liquido e bicchieri usa e getta.

Le famose carrozze bianche e blu della Baltimore and Ohio Railroad.

Cincinnato

Sebbene inizialmente si concentrasse sui passeggeri di sesso femminile, ben presto si rese conto che tutti i passeggeri volevano dei miglioramenti: dopo lunghe notti in classe turistica, introdusse e contribuì a progettare sedili reclinabili, luci generali oscurabili e banchi per il pranzo a bordo che servivano panini e caffè per tutta la notte.

Altri miglioramenti sono stati i rivestimenti facili da pulire, le configurazioni delle carrozze ristorante che hanno eliminato la necessità di seggioloni per i bambini e i sedili più corti in modo che le persone più basse, comprese le donne, potessero appoggiare comodamente i piedi sul pavimento.

Olive suggerì anche la presenza di hostess, infermiere e altri assistenti a bordo per fornire servizi in caso di necessità. Inventò, e ne detenne il brevetto, il "ventilatore Dennis", che consentiva ai passeggeri di controllare i finestrini delle autovetture.

In seguito fu una sostenitrice dei compartimenti climatizzati e, nel 1931, B & O introdusse il primo treno al mondo completamente climatizzato. Il "coronamento della sua carriera", ha detto, fu quando B & O la incaricò di progettare un intero treno, il Cincinnato che incorporava tutte le sue innovazioni e miglioramenti e che entrò in servizio nel 1947.

Il Cincinnatian, progettato da Olive Dennis.

Un istigatore di cambiamenti diffusi

Negli anni successivi, altri vettori ferroviari hanno seguito l'esempio, così come le compagnie di autobus e le compagnie aeree, che hanno dovuto migliorare il loro livello di comfort per competere con le ferrovie.

Nel 1940, Olive è stata nominata dal Women's Centennial Congress come una delle "100 donne di carriera eccezionali" d'America e, durante la Seconda guerra mondiale, ha prestato servizio come consulente per l'Ufficio federale dei trasporti della difesa, mantenendo la sua posizione di ingegnere di servizio per oltre 30 anni.

È stata una delle donne più importanti nella storia dell'industria ferroviaria e non ha lasciato che il suo genere ostacolasse il suo avanzamento, affermando,

'Per quanto un'azienda possa sembrare di successo, può ottenere un successo ancora maggiore se tiene conto del punto di vista della donna'.

Cartolina raffigurante il treno Balitmore and Ohio The Cincinnatian, con la carrozza di osservazione e la verniciatura del treno.

Pensionamento e vita avanzata

Olive andò in pensione nel 1951 e fu citata in un articolo di New York Times articolo che dice,

A volte, i miei incarichi prevedevano che io viaggiassi con il macchinista di una locomotiva durante i controlli di velocità e di sicurezza, ma non ho mai approfittato del fatto di essere una donna".

Tuttavia, in quanto donna non fu sempre accettata dai dirigenti delle altre compagnie, ma la sua influenza come donna e ingegnere tecnico lasciò un'impronta duratura sull'industria dei viaggi a livello nazionale.

Olive Dennis, che non si sposò mai, si spense il 5 novembre 1957 a Baltimora all'età di 71 anni. Oltre ai suoi interessi ferroviari, i suoi hobby comprendevano la crittologia e la risoluzione di enigmi e parlava regolarmente ai gruppi femminili della sua vita e della sua carriera, incoraggiando le donne a seguire la loro strada.

Come è stato scritto di lei circa 40 anni dopo la sua morte, era la "signora macchinista" che "toglieva il dolore dal treno".

John S. Croucher è professore di Management alla Macquarie University di Sydney. Ha pubblicato oltre 130 ricerche e 30 libri e per 8 anni è stato presentatore televisivo di calcio. Women of Science è il suo ultimo libro, pubblicato il 15 dicembre da Amberley Publishing.