Олив Уетцел Денис е родена в Търлоу, Пенсилвания, през 1885 г., а когато е на 6 години, семейството се премества в Балтимор, Мериленд, САЩ. Когато е малка, родителите ѝ дават кукли, с които да си играе, но инженерните ѝ способности се проявяват още в ранна възраст.

Вместо да шие дрехи за куклите, тя строи къщички и проектира мебели за тях. На 10-годишна възраст баща ѝ предоставя собствен комплект инструменти, тъй като му е омръзнало дъщеря му да поврежда дървообработващото му оборудване и да прави неща като конструиране на играчки за брат ѝ, включително модел на трамвай с тролейбусни стълбове и обръщаеми седалки.

След като завършва средното си образование в Western High School, през 1908 г. се записва в Goucher College в Балтимор, където получава бакалавърска степен по изкуства, а на следващата година - магистърска степен по математика в Колумбийския университет.

След това Олив преподава в техническа гимназия във Вашингтон в продължение на 10 години, но, както казва тя, "идеята за строително инженерство просто не ме напуска".

Преследване на мечтата

Тя посещава две летни сесии на инженерно училище в университета в Уисконсин, а след това получава диплома за строителен инженер от университета "Корнел" през 1920 г., като я завършва само за една година, а не за две. По този начин Олив става едва втората жена, получила диплома за строителен инженер от това учебно заведение.

Съобщава се, че когато се качва, за да получи дипломата си, един мъж от публиката извиква: "Какво, по дяволите, може да прави една жена в инженерството?" Не е изненадващо, че като жена тя трудно намира работа като инженер.

След като е ангажирана от железницата Балтимор и Охайо (B & O), тя казва,

"Няма причина една жена да не може да бъде инженер, просто защото никоя друга жена не е била такава. Една жена може да постигне всичко, ако се старае достатъчно.

Пощенска картичка със снимка на локомотив Baltimore & Ohio 4-6-2.

Балтимор и Охайо

Назначението ѝ за чертожник в инженерния отдел на B & O е обявено под заглавието на вестника: "Жена строителен инженер се радва на техническа работа". По отношение на ролята ѝ в проектирането на железопътни мостове в селските райони тя отбелязва,

"Миналия декември помогнах за прокарването на железопътната линия в Итака и нямам търпение отново да изляза на пътя.

Скоро след като започва работа, тя проектира първия си железопътен мост в Пейнсвил, Охайо.

На следващата година, през 1921 г., тя се обръща към Даниел Уилард, президент на B & O, като посочва, че тъй като половината от пътниците на железницата са жени, задачата за инженерно усъвършенстване на услугата ще бъде изпълнена най-добре от жена инженер.

Снимка на Даниел Уилард (1861-1942), американски железопътен мениджър и президент на железницата Балтимор и Охайо, 1910-1941 г.

Женско докосване

В този случай полът ѝ се превръща в предимство, а не в пасив. В резултат на тази среща на Олив ѝ е казано "да подготви идеи, които да накарат жените да искат да пътуват по нашата линия". Тя е назначена на нова длъжност, която включва разработването на идеи за улесняване на пътуването, като става първият "инженер по обслужването".

Тя е и първата жена член на Американската асоциация на железопътните инженери.

За да подобри преживяването на пътниците, Олив трябваше сама да се запознае с него. Затова през следващите няколко години тя прекарваше голяма част от времето си във влаковете.

Твърди се, че тя пътувала с влак на B& O от началото до края на линията, слизала и след това се качвала на влак в обратна посока. Тя също така сравнявала опита на B& O с този на конкурентните железопътни компании.

Тя е била много практична, като е изминавала средно над 50 000 мили (80 500 км) годишно с влакове, като понякога е седяла по цял ден и е проверявала ефективността на дизайна на седалките. Тествала е и матраци. По време на кариерата си пътуванията ѝ достигат до половин милион мили (приблизително 850 000 км).

Като ръководител на проектирането и обслужването на пътническите вагони Олив оказва широко влияние в областта на удобствата и много от нейните нововъведения се използват и до днес. Една от първите промени, които прави, е в разписанието, което смята за прекалено сложно.

Тя се заема да го опрости и да улесни пътниците в разбирането му. По времето, когато поема длъжността си, влаковете са миризливи, мръсни и непривлекателни за пътниците и тя се заема да промени всичко това.

Нейните нововъведения включват проектирането на известния синьо-бял колониален порцелан за вагон-ресторанта на железницата с живописни места в центъра и исторически влакове по краищата. Тя въвежда и по-големи съблекални с хартиени кърпи, течен сапун и чаши за еднократна употреба.

Прочутите синьо-бели вагони на железницата Балтимор и Охайо.

Cincinnatian

Въпреки че първоначално се фокусира върху жените пътници, скоро разбира, че всички пътници искат подобрения. След дълги нощи в пътническата класа тя въвежда и помага за проектирането на накланящи се седалки, затъмняващи се горни светлини и целодневни бордови бюра за обяд със сандвичи и кафе.

Други подобрения са лесните за почистване тапицерии, конфигурациите на вагоните за хранене, които премахват нуждата от детски столчета, и по-късите седалки, за да могат по-ниските хора, включително жените, удобно да опират краката си на пода.

Олив също така предлага на борда да има стюардеси, медицински сестри и други помощници, които да предоставят услуги при необходимост. Тя изобретява и притежава патент за "вентилатора на Денис", който позволява прозорците на пътническите вагони да се контролират от пътниците.

По-късно тя е привърженик на климатизираните купета, а през 1931 г. B & O представя първия в света влак с напълно климатизирана система. "Върхът на кариерата ѝ", казва тя, е, когато B & O ѝ възлага проектирането на цял влак, а именно Cincinnatian , в който са включени всички нейни нововъведения и подобрения. той е въведен в експлоатация през 1947 г.

The Cincinnatian, проектиран от Olive Dennis.

Подбудител на повсеместна промяна

През следващите години други железопътни превозвачи последваха примера им, както и автобусните компании и авиокомпаниите, които трябваше да повишат нивото на комфорт, за да се конкурират с железниците.

През 1940 г. Олив е обявена от Конгреса на стогодишнината на жените за една от "100-те изключителни жени в Америка", а по време на Втората световна война работи като консултант във федералната служба за отбранителен транспорт, като същевременно запазва позицията си на инженер по обслужването в продължение на повече от 30 години.

Тя е една от най-забележителните жени в историята на железопътната индустрия и не позволява на пола си да попречи на напредъка, заявявайки,

"Без значение колко успешен изглежда един бизнес, той може да постигне още по-голям успех, ако се съобразява с гледната точка на жената.

Пощенска картичка, изобразяваща влака The Cincinnatian на Балитмор и Охайо. На нея се вижда наблюдателният вагон и схемата на боядисване на влака.

Пенсиониране и по-късен живот

Олив се пенсионира през 1951 г. и е цитирана в Ню Йорк Таймс статия, в която се казва,

"понякога задачите ми изискваха да пътувам с машиниста на локомотива по време на проверки на скоростта и безопасността. но никога не съм се възползвала от това, че съм жена.

Въпреки това като жена тя невинаги е била приемана от ръководителите на други линии, но влиянието ѝ като жена и технически инженер оставя траен отпечатък върху туристическата индустрия в цялата страна.

Така и не се омъжва, Олив Денис умира на 5 ноември 1957 г. в Балтимор на 71-годишна възраст. Освен интересите си към железниците, хобитата ѝ включват криптология и решаване на пъзели и тя редовно говори пред женски групи за живота и кариерата си, насърчавайки жените да следват избрания от тях път.

Както пише за нея около 40 години след смъртта ѝ, тя е "дамата-инженер", която "премахва болката от влака".

Джон С. Краучър е професор по мениджмънт в университета "Макуори" в Сидни. Публикувал е над 130 научни статии и 30 книги, а в продължение на 8 години е бил телевизионен водещ на футболни предавания. "Жените на науката" е последната му книга, публикувана на 15 декември от издателство "Амбърли".