Olive Wetzel Dennis lahir di Thurlow, Pennsylvania pada tahun 1885 dan ketika berusia 6 tahun, keluarganya pindah ke Baltimore, Maryland, AS. Ketika masih kecil, orang tuanya memberinya boneka untuk dimainkan, tetapi kemampuan tekniknya sudah terlihat sejak usia dini.

Pada usia 10 tahun, ayahnya memberinya seperangkat peralatan sendiri, karena dia bosan dengan putrinya yang merusak peralatan pertukangannya, melakukan hal-hal seperti membuat mainan untuk saudaranya, termasuk model trem dengan tiang troli dan kursi yang bisa dibalik.

Setelah menyelesaikan pendidikan menengah di Western High School, dia mendaftar di Goucher College di Baltimore pada tahun 1908, mendapatkan gelar Bachelor of Arts, diikuti dengan gelar master dalam bidang matematika dari Columbia University pada tahun berikutnya.

Olive kemudian mengajar di sekolah menengah teknik di Washington selama 10 tahun, tetapi, seperti yang dia katakan, 'ide teknik sipil tidak akan meninggalkan saya'.

Mengejar mimpi

Dia mengikuti dua sesi musim panas sekolah teknik di University of Wisconsin, dan kemudian memperoleh gelar di bidang teknik sipil dari Cornell University pada tahun 1920, menyelesaikannya hanya dalam waktu satu tahun, bukan dua tahun. Dengan demikian, Olive hanya menjadi wanita kedua yang memperoleh gelar teknik sipil dari institusi tersebut.

Dilaporkan bahwa, saat ia berjalan untuk menerima testamur pada saat wisudanya, seorang pria di antara hadirin berteriak, 'Apa sih yang bisa dilakukan seorang wanita di bidang teknik?" Tidaklah mengherankan, bahwa sebagai seorang wanita, ia merasa sulit untuk mendapatkan pekerjaan sebagai insinyur.

Setelah dia dilibatkan oleh Baltimore dan Ohio (B & O) Railroad, dia berkata,

"Tidak ada alasan mengapa seorang wanita tidak bisa menjadi insinyur hanya karena tidak ada wanita lain yang pernah menjadi insinyur. Seorang wanita bisa mencapai apa pun jika dia berusaha cukup keras.

Foto kartu pos dari lokomotif Baltimore &; Ohio 4-6-2.

Baltimore dan Ohio

Pengangkatannya sebagai juru gambar di departemen teknik untuk B & O diumumkan di bawah tajuk utama surat kabar, 'Insinyur Sipil Wanita Menikmati Pekerjaan Teknis'. Sehubungan dengan perannya dalam mendesain jembatan kereta api di daerah pedesaan, ia berkomentar,

'Saya membantu meletakkan jalur kereta api di Ithaca bulan Desember lalu dan saya agak cemas untuk keluar di jalan lagi.

Segera setelah memulai pekerjaannya, ia merancang jembatan kereta api pertamanya, di Painsville, Ohio.

Tahun berikutnya, pada tahun 1921, dia mendekati Daniel Willard, presiden B & O, menunjukkan bahwa, karena separuh penumpang kereta api adalah wanita, tugas peningkatan teknik dalam pelayanan akan ditangani dengan baik oleh seorang insinyur wanita.

Foto Daniel Willard (1861-1942), eksekutif kereta api Amerika dan Presiden Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Sentuhan seorang wanita

Gendernya dalam hal ini menjadi aset dan bukannya kewajiban. Hasil dari pertemuan itu adalah bahwa Olive diberitahu 'untuk mendapatkan ide-ide yang akan membuat wanita ingin melakukan perjalanan di jalur kami'. Dia ditunjuk untuk peran baru, yang melibatkan pengembangan ide-ide untuk memperlancar perjalanan, menjadi 'Insinyur Layanan' pertama.

Dia juga merupakan anggota wanita pertama dari American Railway Engineering Association.

Untuk meningkatkan pengalaman penumpang, Olive harus memiliki pengalaman pelanggan itu sendiri. Jadi, selama beberapa tahun ke depan, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di kereta api.

Dikatakan bahwa dia akan naik kereta api B&O dari awal hingga akhir jalur, turun dan kemudian naik kereta api dari arah yang berlawanan. Dia juga membandingkan pengalaman B&O dengan perusahaan kereta api saingannya.

Dia sangat 'hands-on', dengan rata-rata lebih dari 50.000 mil (80.500 km) per tahun di kereta api, sementara kadang-kadang duduk sepanjang hari untuk menguji seberapa efektif desain tempat duduknya. Dia juga menguji kasur. Dalam perjalanan kariernya, perjalanannya mencapai setengah juta mil (sekitar 850.000 km).

Sebagai pengawas desain dan layanan mobil penumpang, Olive memiliki pengaruh yang luas di bidang kenyamanan, dan banyak inovasinya yang masih digunakan hingga saat ini. Salah satu perubahan pertama yang dia lakukan adalah pada jadwal, yang dianggapnya terlalu rumit.

Pada saat mengambil perannya, kereta api itu bau, kotor dan sangat tidak menarik bagi penumpang dan dia mulai mengubah semua itu.

Inovasinya termasuk mendesain gerbong kereta api Kolonial biru dan putih yang terkenal dengan lokasi pemandangan di tengah dan kereta bersejarah di sekitar tepinya. Dia juga memperkenalkan ruang ganti yang lebih besar dengan handuk kertas, sabun cair, dan gelas sekali pakai.

Gerbong biru dan putih terkenal dari Baltimore dan Ohio Railroad.

Cincinnatian

Meskipun fokus awalnya adalah pada penumpang wanita, namun dia segera menyadari bahwa semua penumpang menginginkan perbaikan. Setelah perjalanan malam yang panjang di kelas pelatih, dia memperkenalkan dan membantu mendesain kursi malas, lampu di atas kepala yang dapat diredupkan, dan konter makan siang sepanjang malam di pesawat yang menyajikan sandwich dan kopi.

Perbaikan lainnya adalah pelapis jok yang mudah dibersihkan, konfigurasi gerbong makan yang meniadakan kebutuhan kursi tinggi untuk anak-anak, dan kursi yang lebih pendek sehingga orang yang lebih pendek, termasuk wanita, dapat dengan nyaman mengistirahatkan kaki mereka di lantai.

Olive juga menyarankan agar ada pramugari, perawat, dan pembantu lainnya di pesawat untuk memberikan layanan bila diperlukan. Dia menemukan, dan memegang hak paten untuk, 'Dennis ventilator', yang memungkinkan jendela mobil penumpang dikendalikan oleh penumpang.

Dia kemudian menjadi pendukung kompartemen ber-AC dan, pada tahun 1931, B&O memperkenalkan kereta api pertama di dunia yang sepenuhnya ber-AC. 'Puncak kariernya', katanya, adalah ketika B&O menugaskannya untuk mendesain seluruh kereta api, kereta api Cincinnatian yang menggabungkan semua inovasi dan perbaikannya, dan mulai dioperasikan pada tahun 1947.

The Cincinnatian, dirancang oleh Olive Dennis.

Penghasut perubahan yang meluas

Pada tahun-tahun berikutnya, operator kereta api lainnya mengikuti, begitu pula perusahaan bus dan maskapai penerbangan, yang harus meningkatkan tingkat kenyamanan mereka untuk bersaing dengan kereta api.

Pada tahun 1940, Olive dinobatkan oleh Kongres Centennial Wanita sebagai salah satu dari '100 wanita karier yang luar biasa' di Amerika dan, selama Perang Dunia Kedua, ia menjabat sebagai konsultan untuk Kantor Transportasi Pertahanan federal, sambil mempertahankan posisinya sebagai Insinyur Layanan selama lebih dari 30 tahun.

Dia adalah salah satu wanita paling luar biasa dalam sejarah industri kereta api dan tidak membiarkan gendernya menghalangi kemajuannya, dengan menyatakan,

'Tidak peduli seberapa suksesnya suatu bisnis, bisnis tersebut bisa meraih kesuksesan yang lebih besar lagi jika mempertimbangkan sudut pandang wanita.

Penggambaran kartu pos kereta api Balitmore dan Ohio The Cincinnatian. Ini menunjukkan gerbong observasi dan skema cat kereta api.

Pensiun dan kehidupan selanjutnya

Olive pensiun pada tahun 1951 dan dikutip dalam sebuah New York Times artikel yang mengatakan,

"Kadang-kadang, penugasan saya mengharuskan saya naik bersama masinis lokomotif selama pemeriksaan kecepatan dan keselamatan. Tetapi saya tidak pernah mengambil keuntungan sebagai seorang wanita.

Namun demikian, sebagai seorang wanita, dia tidak selalu diterima oleh para eksekutif lini lain, tetapi pengaruhnya sebagai seorang wanita dan insinyur teknis meninggalkan kesan yang abadi pada industri perjalanan secara nasional.

Tidak pernah menikah, Olive Dennis meninggal dunia pada tanggal 5 November 1957 di Baltimore pada usia 71. Terlepas dari minatnya di bidang perkeretaapian, hobinya termasuk kriptologi dan memecahkan teka-teki, dan dia secara teratur berbicara kepada kelompok-kelompok wanita tentang kehidupan dan kariernya, mendorong para wanita untuk mengikuti jalan yang mereka pilih.

Seperti yang ditulis tentangnya sekitar 40 tahun setelah kematiannya, dia adalah 'Lady Engineer' yang 'menghilangkan rasa sakit dari kereta api'.

John S. Croucher adalah Profesor Manajemen, Macquarie University, Sydney. Dia telah menerbitkan lebih dari 130 makalah penelitian dan 30 buku, dan selama 8 tahun menjadi presenter televisi tentang sepak bola. Women of Science adalah buku terbarunya, diterbitkan pada 15 Desember oleh Amberley Publishing.