Olive Wetzel Dennis s-a născut în Thurlow, Pennsylvania, în 1885, iar la vârsta de 6 ani familia s-a mutat în Baltimore, Maryland, SUA. Când era mică, părinții i-au dat păpuși cu care să se joace, dar abilitățile sale de inginer au fost evidente încă de la o vârstă fragedă.

La vârsta de 10 ani, tatăl ei i-a oferit un set de unelte, deoarece se săturase ca fiica sa să îi strice echipamentul de tâmplărie, construind jucării pentru fratele ei, inclusiv un model de tramvai cu stâlpi de troleibuz și scaune reversibile.

După ce a terminat studiile secundare la Western High School, s-a înscris la Goucher College din Baltimore în 1908, obținând o diplomă de licență în arte, urmată de un master în matematică la Universitatea Columbia în anul următor.

Olive a predat apoi la un liceu tehnic din Washington timp de 10 ani, dar, după cum a spus, "ideea de inginerie civilă nu mă părăsea".

Urmărind visul

A urmat două sesiuni de vară la școala de inginerie de la Universitatea din Wisconsin și, ulterior, a obținut o diplomă în inginerie civilă la Universitatea Cornell în 1920, pe care a terminat-o într-un singur an, în loc de doi. Astfel, Olive a devenit doar a doua femeie care a obținut o diplomă în inginerie civilă de la această instituție.

Se spune că, în timp ce se îndrepta spre testamentul ei la absolvire, un bărbat din public a strigat: "Ce naiba poate face o femeie în domeniul ingineriei?" Nu a fost surprinzător faptul că, fiind femeie, i-a fost greu să găsească un loc de muncă ca inginer.

După ce a fost angajată de Baltimore and Ohio (B & O) Railroad, ea a spus,

'Nu există niciun motiv pentru care o femeie să nu poată fi inginer doar pentru că nicio altă femeie nu a fost vreodată inginer. O femeie poate realiza orice dacă se străduiește suficient de mult'.

Fotografie de carte poștală a unei locomotive Baltimore & Ohio 4-6-2.

Baltimore și Ohio

Numirea ei ca desenator în departamentul de inginerie pentru B & O a fost anunțată sub titlul din ziar: "Femeia inginer civil se bucură de munca tehnică". În ceea ce privește rolul ei în proiectarea podurilor de cale ferată în zonele rurale, ea a remarcat,

"Am ajutat la amenajarea liniei de cale ferată la Ithaca în decembrie anul trecut și sunt destul de nerăbdător să pornesc din nou la drum".

La scurt timp după ce și-a început activitatea, a proiectat primul ei pod de cale ferată, în Painsville, Ohio.

În anul următor, în 1921, ea l-a abordat pe Daniel Willard, președintele Bamp & O, subliniind că, având în vedere că jumătate dintre pasagerii căii ferate erau femei, sarcina de a face îmbunătățiri tehnice în serviciu ar fi fost cel mai bine rezolvată de o femeie inginer.

Fotografie a lui Daniel Willard (1861-1942), director american de căi ferate și președinte al companiei Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Atingerea unei femei

În acest caz, sexul ei a devenit mai degrabă un avantaj decât un dezavantaj. În urma acelei întâlniri, Olive a fost informată că "trebuie să găsească idei care să le facă pe femei să dorească să călătorească pe linia noastră". A fost numită într-un nou rol, care presupunea dezvoltarea de idei pentru a ușura călătoria, devenind primul "inginer de serviciu".

De asemenea, a fost prima femeie membră a Asociației americane de inginerie feroviară.

Pentru a îmbunătăți experiența pasagerilor, Olive a trebuit să aibă ea însăși experiența clienților. Astfel, în următorii ani, și-a petrecut o mare parte din timp în trenuri.

Se spune că ar fi luat un tren Bamp & O de la începutul până la sfârșitul liniei, ar fi coborât și apoi ar fi urcat într-un tren în direcția opusă. De asemenea, a comparat experiența Bamp & O cu cea a companiilor feroviare concurente.

A fost foarte activă, parcurgând în medie peste 80.500 km pe an cu trenul, uneori stând trează toată ziua pentru a testa eficiența designului scaunelor. De asemenea, a testat și saltelele. În decursul carierei sale, călătoriile sale au totalizat până la 850.000 km (jumătate de milion de mile).

În calitate de supervizor al designului și serviciilor pentru vagoanele de pasageri, Olive a avut o influență foarte mare în domeniul confortului, iar multe dintre inovațiile sale sunt folosite și astăzi. Una dintre primele modificări pe care le-a făcut a fost cea a orarului, pe care îl considera prea complex.

În momentul în care și-a asumat această funcție, trenurile erau urât mirositoare, murdare și foarte neatractive pentru pasageri, iar ea a decis să schimbe toate acestea.

Printre inovațiile sale se numără proiectarea faimoasei porțelanuri albastre și albe ale vagonului restaurant Colonial al căii ferate, cu locuri pitorești în centru și trenuri istorice pe margini. De asemenea, a introdus vestiare mai mari, cu prosoape de hârtie, săpun lichid și pahare de unică folosință.

Celebrele vagoane albastre și albe ale Căii Ferate Baltimore și Ohio.

Cincinnatian

Deși inițial s-a concentrat asupra pasagerilor de sex feminin, în curând și-a dat seama că toți pasagerii doreau îmbunătățiri. După nopți lungi de călătorie la clasa economică, a introdus și a contribuit la proiectarea scaunelor înclinabile, a luminilor de deasupra capului reglabile și a servit toată noaptea la bordul aeronavelor mese de prânz cu sandvișuri și cafea.

Alte îmbunătățiri au fost tapițeria ușor de curățat, configurațiile vagonului restaurant care au eliminat necesitatea scaunelor înalte pentru copii și scaunele mai scurte, astfel încât persoanele mai scunde, inclusiv femeile, să își poată odihni confortabil picioarele pe podea.

Olive a sugerat, de asemenea, că ar trebui să existe stewardese, asistente medicale și alte ajutoare la bord pentru a oferi servicii atunci când este necesar. Ea a inventat și a deținut brevetul pentru "ventilatorul Dennis", care permitea ca ferestrele vagoanelor de pasageri să fie controlate de către pasageri.

Ulterior, a fost o susținătoare a compartimentelor cu aer condiționat și, în 1931, B & amp; O a introdus primul tren din lume cu aer condiționat complet. "Încununarea glorioasă a carierei sale", spunea ea, a fost atunci când B & amp; O a însărcinat-o cu proiectarea unui întreg tren, trenul Cincinnatian , care a încorporat toate inovațiile și îmbunătățirile sale. A fost pus în serviciu în 1947.

The Cincinnatian, proiectat de Olive Dennis.

Un instigator al unei schimbări generalizate

În anii care au urmat, alți transportatori feroviari au urmat exemplul, precum și companiile de autobuze și companiile aeriene, care au trebuit să își îmbunătățească nivelul de confort pentru a concura cu căile ferate.

În 1940, Olive a fost desemnată de Congresul Centenarului Femeilor ca fiind una dintre cele "100 de femei de carieră remarcabile" din America și, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a fost consultant pentru Oficiul Federal de Transport al Apărării, menținându-și în același timp poziția de inginer de serviciu timp de peste 30 de ani.

A fost una dintre cele mai remarcabile femei din istoria industriei feroviare și nu a lăsat ca sexul ei să stea în calea avansării, declarând,

'Indiferent cât de reușită pare a fi o afacere, aceasta poate obține un succes și mai mare dacă ia în considerare punctul de vedere al femeii.'

Carte poștală reprezentând trenul Balitmore and Ohio The Cincinnatian. Aceasta prezintă vagonul de observație și schema de vopsire a trenului.

Pensionarea și viața ulterioară

Olive s-a pensionat în 1951 și a fost citat într-un New York Times articol care spune,

"uneori, misiunile mele necesitau să merg cu mecanicul de locomotivă în timpul verificărilor de viteză și de siguranță. Dar nu am profitat niciodată de faptul că sunt femeie.

Cu toate acestea, ca femeie, nu a fost întotdeauna acceptată de directorii altor linii, dar influența sa ca femeie și inginer tehnic a lăsat o impresie de durată asupra industriei de turism la nivel național.

Olive Dennis nu s-a căsătorit niciodată și s-a stins din viață la 5 noiembrie 1957, la Baltimore, la vârsta de 71 de ani. În afară de interesele sale legate de căile ferate, printre hobby-urile sale se numărau criptologia și rezolvarea de puzzle-uri, iar Olive Dennis vorbea în mod regulat în fața grupurilor de femei despre viața și cariera sa, încurajându-le pe femei să își urmeze calea aleasă.

Așa cum s-a scris despre ea la 40 de ani după moartea sa, ea a fost "doamna mecanic" care "a scos durerea din tren".

John S. Croucher este profesor de management la Universitatea Macquarie din Sydney. A publicat peste 130 de lucrări de cercetare și 30 de cărți, iar timp de 8 ani a fost prezentator de televiziune în domeniul fotbalului. Women of Science este cea mai recentă carte a sa, publicată pe 15 decembrie la Amberley Publishing.