Olive Wetzel Dennis föddes i Thurlow i Pennsylvania 1885 och när hon var sex år gammal flyttade familjen till Baltimore i Maryland i USA. När hon var liten gav föräldrarna henne dockor att leka med, men hennes tekniska förmåga visade sig redan tidigt.

Hon byggde hus och ritade möbler till dockorna i stället för att sy kläder till dem. När hon var 10 år gammal gav hennes far henne en egen verktygssats, eftersom han var trött på att dottern skadade hans träbearbetningsutrustning och byggde leksaker åt sin bror, bland annat en modell av en spårvagn med vagnstolpar och vändbara säten.

Efter att ha avslutat sin gymnasieutbildning vid Western High School skrev hon in sig vid Goucher College i Baltimore 1908 och tog en Bachelor of Arts-examen, följt av en magisterexamen i matematik från Columbia University året därpå.

Olive undervisade sedan på en teknisk gymnasieskola i Washington i tio år men, som hon sa, "tanken på civilingenjörsyrket ville inte lämna mig".

Jakten på drömmen

Hon gick två sommarsemestrar på ingenjörsutbildningen vid University of Wisconsin och tog sedan en civilingenjörsexamen vid Cornell University 1920, som hon avlade på bara ett år i stället för två. Olive blev därmed bara den andra kvinnan som fick en civilingenjörsexamen från Cornell University.

Det rapporteras att när hon gick fram för att ta emot sitt testamente vid sin examen skrek en man i publiken: "Vad i helvete kan en kvinna göra inom ingenjörsyrket?" Det var därför inte förvånande att hon som kvinna hade svårt att få jobb som ingenjör.

Efter att hon hade blivit anställd av Baltimore and Ohio (B & O) Railroad sa hon,

"Det finns ingen anledning till att en kvinna inte kan bli ingenjör bara för att ingen annan kvinna någonsin har varit det. En kvinna kan åstadkomma vad som helst om hon anstränger sig tillräckligt.

Vykortsfoto av ett Baltimore & Ohio 4-6-2 lokomotiv.

Baltimore och Ohio

Hennes utnämning till ritare på ingenjörsavdelningen för B & O tillkännagavs med tidningsrubriken "Kvinnlig civilingenjör trivs med tekniskt arbete". När det gäller hennes roll i utformningen av järnvägsbroar på landsbygden, påpekade hon,

"Jag hjälpte till att anlägga järnvägslinjen i Ithaca i december förra året och jag är ganska ivrig att komma ut på vägen igen.

Strax efter att hon började arbeta ritade hon sin första järnvägsbro i Painsville, Ohio.

Året därpå, 1921, vände hon sig till Daniel Willard, ordförande för B & O, och påpekade att eftersom hälften av järnvägens passagerare var kvinnor skulle uppgiften att förbättra tågens funktionalitet bäst skötas av en kvinnlig ingenjör.

Foto av Daniel Willard (1861-1942), amerikansk järnvägsdirektör och president för Baltimore and Ohio Railroad 1910-1941.

En kvinnas beröring

Hennes könstillhörighet blev i detta fall en tillgång snarare än en nackdel. Ett resultat av detta möte var att Olive uppmanades att "hitta idéer som skulle få kvinnor att vilja resa på vår linje". Hon utsågs till en ny roll som innebar att utveckla idéer för att underlätta resan och blev den första "Engineer of Service".

Hon var också den första kvinnliga medlemmen i American Railway Engineering Association.

För att förbättra passagerarnas upplevelse var Olive tvungen att själv uppleva kundernas upplevelse, så under de kommande åren tillbringade hon en stor del av sin tid på tågen.

Det sägs att hon tog ett B & amp; O-tåg från början till slutet av linjen, steg av och sedan på ett tåg i motsatt riktning. Hon jämförde också B & amp; O:s erfarenheter med rivaliserande tågbolag.

Hon var mycket praktiskt inriktad och reste i genomsnitt 80 500 km per år på tåg, och satt ibland uppe hela dagen för att testa hur effektiva säteskonstruktioner var. Hon testade även madrasser. Under sin karriär reste hon sammanlagt upp till en halv miljon mil (cirka 850 000 km).

Som chef för konstruktion och service av personbilar hade Olive ett stort inflytande på området bekvämligheter, och många av hennes innovationer används fortfarande idag. En av de första förändringarna hon gjorde var tidtabellen, som hon ansåg vara alltför komplicerad.

Hon gjorde det till sin uppgift att förenkla det och göra det lättare för passagerarna att förstå det. När hon tillträdde var tågen stinkande, smutsiga och mycket oattraktiva för passagerarna, och hon började ändra på allt detta.

Hennes innovationer omfattade bland annat utformningen av järnvägens berömda blåvita matvagnsporslin i kolonialstil med natursköna platser i mitten och historiska tåg runtomkring. Hon införde också större omklädningsrum med pappershanddukar, flytande tvål och engångsmuggar.

Baltimore and Ohio Railroad's berömda blåvita vagnar.

Cincinnatian

Även om hon till en början fokuserade på kvinnliga passagerare insåg hon snart att alla passagerare ville ha förbättringar. Efter långa nätter i turistklass införde hon och var med och utformade lutande säten, dimbar taklampa och lunchdiskar ombord som serverade smörgåsar och kaffe hela natten.

Andra förbättringar var lättstädade klädselklädnader, matvagnskonfigurationer som gjorde att barn inte behövde ha höga stolar och kortare säten så att kortare personer, inklusive kvinnor, bekvämt kunde vila fötterna på golvet.

Olive föreslog också att det skulle finnas flygvärdinnor, sjuksköterskor och andra hjälparbetare ombord för att tillhandahålla tjänster vid behov. Hon uppfann och hade patent på "Dennisventilatorn", som gjorde det möjligt för passagerarna att styra fönstren i passagerarvagnar.

Senare var hon en förespråkare för luftkonditionerade kupéer och 1931 introducerade B & amp; O världens första helt luftkonditionerade tåg. Hon sade att "kronan på verket" var när B & amp; O gav henne ansvaret för att utforma ett helt tåg, det s.k. Cincinnatian Det togs i bruk 1947.

The Cincinnatian, designad av Olive Dennis.

En initiativtagare till omfattande förändringar

Under de följande åren följde andra järnvägsföretag efter, liksom bussbolag och flygbolag, som var tvungna att uppgradera sin komfort för att kunna konkurrera med järnvägarna.

År 1940 utsågs Olive av Women's Centennial Congress till en av USA:s "100 framstående karriärkvinnor" och under andra världskriget arbetade hon som konsult för det federala kontoret för försvarstransporter, samtidigt som hon behöll sin position som ingenjör i över 30 år.

Hon var en av de mest anmärkningsvärda kvinnorna i järnvägsbranschens historia och lät inte sitt kön stå i vägen för sin utveckling,

"Oavsett hur framgångsrikt ett företag verkar vara kan det bli ännu mer framgångsrikt om det tar hänsyn till kvinnans synvinkel.

Vykort med en bild av Balitmore- och Ohio-tåget Cincinnatian, som visar observationsvagnen och tågets färgsättning.

Pensionering och senare i livet

Olive gick i pension 1951 och citerades i en New York Times artikel med följande lydelse,

"Ibland krävde mina uppdrag att jag skulle åka med lokföraren på ett lokomotiv under hastighets- och säkerhetskontroller. Men jag utnyttjade aldrig min kvinnliga ställning.

Som kvinna var hon dock inte alltid accepterad av cheferna för andra rederier, men hennes inflytande som kvinna och teknisk ingenjör lämnade ett bestående intryck på resebranschen i hela landet.

Olive Dennis gifte sig aldrig och avled den 5 november 1957 i Baltimore vid 71 års ålder. Förutom sina intressen för järnvägen hade hon även kryptologi och pussel. Hon talade regelbundet till kvinnogrupper om sitt liv och sin karriär och uppmuntrade kvinnor att följa sin egen väg.

Som det skrevs om henne cirka 40 år efter hennes död var hon "den kvinnliga ingenjören" som "tog bort smärtan från tåget".

John S. Croucher är professor i företagsledning vid Macquarie University i Sydney. Han har publicerat över 130 forskningsartiklar och 30 böcker, och var under åtta år tv-programledare för fotboll. Women of Science är hans senaste bok, som publicerades den 15 december av Amberley Publishing.