1885年、ペンシルベニア州サーローで生まれたオリーヴ・ウェッツェル・デニスは、6歳のときに一家で米国メリーランド州ボルチモアに移住。 小さいころは両親から人形を与えられて遊んでいたが、幼いころから工学の才能は明らかであったという。

10歳になると、弟のためにトロッコやリバーシブルシートのついた路面電車の模型を作ったりして、木工機械を痛める娘に嫌気がさした父は、彼女に自分用の工具セットを与えた。

ウエスタン高校で中等教育を受けた後、1908年にボルチモアのガウチャー大学に入学し、文学士号を取得、翌年にはコロンビア大学で数学の修士号を取得した。

その後、ワシントン州の工業高校で10年間教鞭をとったが、「土木工学のアイデアが頭から離れない」という。

夢を追いかける

1920年、コーネル大学で土木工学の学位を取得し、同大学で土木工学の学位を取得した女性としては2人目の快挙を成し遂げた。

卒業式で証書を受け取るとき、聴衆の一人が「女性に工学の何ができるんだ」と叫んだと言われている。

ボルチモア・アンド・オハイオ（B & O）鉄道に就職した後、彼女はこう言った。

「女性がエンジニアになれない理由は、他に女性がいないからということはありません。 女性は努力すれば何でも成し遂げられるのです」。

ボルチモア＆オハイオの4-6-2機関車のポストカード写真。

ボルティモア・オハイオ

農村の鉄道橋の設計に携わった彼女は、「女性土木技師、技術的な仕事を楽しむ」という見出しで新聞に発表された。

「昨年12月にイサカで鉄道敷設を手伝ったので、むしろまた道路に出たいくらいです」。

仕事を始めて間もなく、彼女はオハイオ州ペインズビルで最初の鉄道橋を設計した。

翌1921年、彼女はB&O社の社長ダニエル・ウィラード氏に、鉄道の乗客の半分は女性であり、運行上の技術改良は女性技術者が担当するのが最適である、と持ちかけたのだ。

アメリカの鉄道経営者、ダニエル・ウィラード（1861-1942）、ボルチモア・アンド・オハイオ鉄道の社長（1910-1941）の写真。

女性らしさ

その会議の結果、「女性が乗りたくなるようなアイデアを出せ」と言われたオリーブは、旅をスムーズにするアイデアを出すという新しい役割に就き、初の「エンジニア・オブ・サービス」となったのだ。

また、アメリカ鉄道技術協会では初の女性会員となった。

乗客の体験を向上させるためには、自分自身が顧客体験をしなければならない。 そこで彼女は、その後数年間、多くの時間を列車の中で過ごすことになった。

彼女は、バンプ・オー社の列車に始発から終点まで乗って、降りてから反対方向の列車に乗ったという。 また、バンプ・オー社と競合する鉄道会社の比較もしたという。

年間平均5万マイル（約80,500km）以上の距離を列車で移動し、時には一日中座ってシートの効果を検証したり、マットレスのテストを行うなど、まさに「実践的」だった。 そのキャリアは、合計50万マイル（約85万km）にのぼった。

オリーブは乗用車の設計とサービスの監督者として、快適な乗り心地の実現に多大な影響を与え、現在でも多くの工夫がなされている。 彼女が最初に行った変更の1つは、複雑すぎると考えていた時刻表の変更であった。

当時、列車は臭くて、汚くて、乗客にとって最も魅力のないものでしたが、彼女はそれをすべて変えようとしました。

また、ペーパータオル、液体石鹸、使い捨てカップを備えた広い化粧室も導入しました。

ボルチモア・アンド・オハイオ鉄道の有名な青と白の客車。

シンシナティ人

当初は女性客に焦点をあてていましたが、すぐにすべての乗客が改善を望んでいることに気づき、夜間のエコノミークラスでの移動の後、リクライニングシート、調光可能なオーバーヘッドライト、サンドイッチとコーヒーを提供する終夜機内ランチカウンターの導入と設計に携わりました。

また、掃除のしやすい内装、子供用のハイチェアをなくした食堂車、女性など背の低い人が足を床につけても大丈夫なように座席を短くするなどの工夫がなされた。

また、オリーブは、スチュワーデスや看護婦などのヘルパーを乗せることを提案し、乗客が窓を操作できる「デニス換気装置」を発明し、特許を取得した。

その後、彼女はエアコン付きコンパートメントの提唱者となり、1931年にB&O社は世界初の完全エアコン付き列車を導入した。 彼女のキャリアで最高の瞬間は、B&O社が彼女に列車全体のデザインを担当させた時だったという。 シンシナティ人 そして、1947年に就航した。

オリーブ・デニスがデザインした「シンシナティアン」。

広く変革をもたらす存在

その後、他の鉄道会社やバス会社、航空会社なども、鉄道に対抗するために快適性のレベルを上げていったのである。

1940年、オリーブは女性100年会議から「アメリカの優れたキャリア女性100人」に選ばれた。第二次世界大戦中、彼女は連邦政府国防交通局のコンサルタントとして活躍し、30年以上にわたってサービスエンジニアの地位を維持した。

彼女は鉄道業界の歴史上、最も注目された女性の一人であり、性別にとらわれることなく前進し、次のように述べました。

どんなに成功しているように見えるビジネスでも、女性の視点に配慮すれば、さらに大きな成功を手にすることができる」。

バリトモア・アンド・オハイオ社の列車「シンシナティアン」を描いたポストカード。 展望車と列車の塗装が描かれている。

定年退職とその後の生活

オリーブは1951年に引退し、以下のように引用されている。 ニューヨークタイムズ という記事。

機関車の速度点検や安全点検で機関士と同乗しなければならないこともありましたが、女性であることを利用したことはありません」。

しかし、女性でありながら技術者であった彼女は、他の航空会社の役員から必ずしも受け入れられるものではなかった。

鉄道のほかにも、暗号解読やパズルを解くことを趣味とし、女性団体で定期的に自分の人生やキャリアについて講演し、女性が自分の選んだ道を歩むことを奨励していた。

死後約40年経ってから書かれたように、彼女は「列車から苦痛を取り除く」レディ・エンジニアだったのだ。

ジョン・S・クラウチャーは、シドニーのマッコーリー大学経営学部教授で、130以上の研究論文と30冊の本を出版しています。 8年間、サッカーに関するテレビのプレゼンターを務めました。 最新作は、12月15日にアンバーリー出版から出版された『Women of Science（科学する女）』です。